Le 25e roman de l’auteur à succès de Weybridge Chris Bohjalian, La maîtresse du chacalest d’autant plus convaincant qu’il tourne en partie une histoire de guerre civile basée sur l’histoire vraie d’un Vermonter. Alors que l’histoire s’ouvre, c’est septembre 1864 dans la vallée de Shenandoah de Virginie, et la jeune mariée Libby Steadman ne sait pas si Peter, son mari soldat confédéré, est vivant ou mort. La dernière qu’elle a entendue, il a été blessé lors de la bataille de Gettysburg et étant détenu dans une prison du Nord.
Mais, alors que le grondement lointain des canons devient plus fort avec l’approche de l’armée de l’Union, Libby a peu de temps pour réfléchir à son sort. Chargé de s’occuper de sa nièce orpheline et de gérer la moulle à grains de son mari pour l’armée confédérée avec seulement deux esclaves nouvellement libérés, elle sait que ce n’est qu’une question de temps avant que sa ferme ne devienne un champ de bataille.
Lorsque Libby apprend qu’un officier de l’Union gravement blessé, laissé pour les morts par ses propres troupes, a été découvert dans la maison vacante de son voisin, elle prend la décision périlleuse et apparemment irrationnelle de le prendre et de lui sauver la vie.
Le capitaine Jonathan Weybridge de la Brigade du Vermont est l’ennemi mortel de Libby, responsable de la plupart des difficultés qui définissent son existence quotidienne. Mais, comme elle l’apprend bientôt, il est également un ancien professeur d’université de Middlebury et un mari et un père.
À sa maison, Libby justifie l’acte de trahison en exprimant sa foi qu’une femme yankee ferait de même, notant la possibilité d’un échange de prisonnier pour libérer Pierre. En privé, elle est motivée par le désir de mettre fin à sa solitude écrasante. Au milieu de l’inhumanité de la guerre et des fleurs d’effusion de sang une relation improbable et tendre.
« (Libby) a remarqué comment, à la lumière du jour, les yeux de Weybridge étaient verts; par la lanterne, cependant, ils étaient noirs comme des corbeaux », écrit Bohjalian. « Il était, une fois de plus, dans la chemise de sommeil de son mari. Ça sentait le savon, pas Peter. Cela n’avait pas tenu le musc de son mari depuis des années. »
Comme une grande partie de la fiction historique de Bohjalian, La maîtresse du chacal Gallops devant le rythme et l’intensité cinématographiques, en commençant par une scène de Libby repoussant un déserteur de l’armée et un violeur potentiel avec un couteau de boucher dans sa propre cuisine. La sauvagerie du combat et ses conséquences horribles sur la caractéristique du corps humain dans l’histoire, comme ils le font dans toute histoire bien documentée de la guerre civile. Mais l’utilisation de Bohjalian du sang et du sang n’est pas gratuite, servant à faire avancer le récit.
Weybridge, avec sa main gauche brisée au combat et sa jambe amputée par la scie d’un chirurgien de terrain, a initialement du mal à rester en vie. Plus tard, il doit apprendre à marcher à nouveau et à devenir utile à ses sauveteurs malgré ses nouveaux handicaps – sans la mise en œuvre de la maison de Libby ou lui-même.
L’inspiration réelle de Weybridge était Henry Bedell de Westfield, Vermont, blessé par Rebel Shelling en 1864 à Berryville, en Virginie, où Bohjalian a établi son roman. Laissée pour Dead, Bedell a été découvert par une femme anciennement asservie et amenée chez Bettie Van Meter, un confédéré qui l’a soigné en santé tout en gardant sa présence secrète. Mis à part quelques modifications petites mais importantes, notamment la nature de la relation de la paire, Bohjalian s’accompagne du récit historique, comme il l’explique dans la postface, peignant un portrait convaincant des épreuves de la guerre et les longueurs auxquelles les gens ordinaires iront pour conserver leur humanité.
Parmi les nombreuses forces de Bohjalian en tant que conteur figure sa capacité à créer des personnages féminins forts, qui sont l’épine dorsale de La maîtresse du chacal. La nièce de Libby, Jubilee, est une femme impertinente de 13 ans qui est simultanément dégoûtée et fascinée par sa nouvelle maison. Sally, nouvellement libérée de l’esclavage, est restée avec son mari pour aider Libby à la ferme plutôt que de fuir vers le nord après leur émancipation. Sa volonté de rester dans un état qui la traite comme des biens de bien ajoute de la profondeur et de la complexité à ce qui aurait pu être un jeu de moralité simpliste.
« Tout le monde est parti, y compris nos enfants », dit Sally à Weybridge. « Mais Joseph voulait courir le moulin avec Peter et être payé.
Recherché exhaustif et éminemment lisible, La maîtresse du chacal Illumine une histoire qui n’était auparavant connue que d’une poignée d’historiens de la guerre civile – racontée par l’un des meilleurs conteurs du Vermont.
Depuis La maîtresse du chacal
« C’est un chacal », a déclaré Jubilee à sa tante Libby dans la cuisine.
Le soldat dormait à nouveau sur le sol du salon.
« Vous n’avez même jamais vu un chacal », a déclaré sa tante, se concentre sur les papiers devant elle avec les notes qu’elle a gardées pour les quarts de massacres qui descendirent sur le moulin. Jubilee savait que sa tante était payée – lorsqu’elle a été payée – avec des backs bleus confédérés, l’argent que Libby a dit était mieux utilisé comme allume pour déclencher un incendie. C’était sa valeur. Mais c’était la monnaie qui a été utilisée à Berryville, et c’était mieux que de donner la farine, bien que Jubilee ait su que sa tante avait été vexée par le peu que même l’armée la payait maintenant.
« Non, » admit Jubilee. « Je n’ai jamais vu de chacal. Mais je sais toujours que vous ne pouvez pas leur faire confiance. » Elle sourit d’une manière que son père appelait Demonic, et parce qu’il riait avec approbation quand il l’a dit, elle l’a fait souvent, élargissant ses yeux pour effet.
« Et qu’a fait ce fédéral pour gagner votre méfiance? »
« C’est comme demander ce qu’un chacal est fait pour gagner votre méfiance! » Elle a compris à un certain niveau l’illogique circulaire à ce qu’elle disait, mais elle savait à la fois qu’il y avait du vrai dans son argument et, plus important encore, qu’elle divertissait sa tante. Et elle a aimé ça. « C’est dans leur nature, tante Libby. Les chacals viennent de naître mal. Criminal. Comme cet homme dans le salon. »
« Né mauvais: parce qu’il est du nord? »
« Il est sur notre terre. Il n’a pas d’affaires en Virginie, » Cept Burnin ‘Fields et Killin’ Nos garçons. » Lorsque les mots étaient là-bas, elle craignait d’avoir franchi une ligne, passant de la légèreté aux réalités de la guerre.
