Brian Shotton et son épouse Nicola ont décidé vendredi dernier qu’ils devaient juste être à Edmonton pour le match d’ouverture de la finale de la Coupe Stanley pour encourager leurs Oilers bien-aimés.
Ils ont donc réservé un vol depuis leur domicile près de Newcastle, en Angleterre, ont réussi à marquer une paire de billets pour le match de mercredi et ont réservé une chambre d’hôtel. Total total: plus de 6 500 $.
« Cela semble un peu soppy, mais c’est un peu comme le rêve ultime, de venir à une finale de la Coupe Stanley en tant que fan de hockey sur glace, et de le partager ensemble », a déclaré Brian Shotton lors d’une escale à Toronto mardi avant que le couple ne monte à bord d’un vol de connexion à Edmonton.
Shotton, 41 ans, est un fan de hockey depuis l’enfance lorsqu’il a regardé l’équipe de Newcastle dans la British Hockey League. Il a commencé à suivre la LNH au milieu des années 1990 et les Oilers ont été la première équipe qu’il a rencontrée. « Donc, ça a un peu coincé », a-t-il dit.
Il a rencontré Nicola, 41 ans, aux jeux de Newcastle et ils se sont liés sur le sport. Ils se sont mariés en 2007 et ont passé leur lune de miel au Canada à se rendre à trois jeux Oilers à Edmonton et à un match Maple Leafs à Toronto. Ils sont retournés à Edmonton presque chaque année depuis pour prendre un match.
« C’est probablement près de 40 matchs que je les ai vus jouer », a déclaré Shotton, ajoutant que lui et Nicola étaient à Edmonton deux fois cette saison.
« C’est en fait notre tout premier match éliminatoire. »
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Shotton qui travaille pour un centre communautaire à Ashington, avait l’habitude de rester debout tard pour regarder les Oilers en direct à la télévision. Il a dû reculer ces dernières années en raison des engagements de travail, mais il a été collé à sa télévision tout au long des séries éliminatoires cette année, même si certains jeux ont commencé à 3 heures du matin au Royaume-Uni.
Son pétrolier préféré de tous les temps est Ryan Smyth, un favori des fans qui a joué 15 saisons avec l’équipe à partir de 1994. Pour ce voyage, il a apporté trois maillots – deux mettant en vedette les stars actuelles Connor McDavid et Leon Draisaitl, et un jersey de retour de Fernando Pisani, un pétrole né à Edmonton de 2002 à 2010.
Lui et sa femme sont convaincus que les Oilers remporteront la série en six matchs. Mais s’il y a un match 7 à Edmonton, ils pourraient simplement revenir. « Je ne l’exclurais pas », a-t-il déclaré avant d’ajouter en riant: « Je vais peut-être regarder un remortage sur la maison. »
Pour l’instant, ils ont réservé un hôtel à Edmonton jusqu’à samedi, et ils espèrent acheter des billets pour le match 2 vendredi.
Il n’y a pas beaucoup de fans de hockey à Ashington pour que les Shottons passent avec. Le hockey est un sport de niche au Royaume-Uni et il y a une couverture minimale des séries éliminatoires de la Coupe Stanley dans les médias.
Il y a une ligue professionnelle – la Ligue d’élite de hockey sur glace – qui compte 10 équipes, et plusieurs universités ont des clubs masculins et féminins. Des équipes de hockey de l’Université d’Oxford et de l’Université Cambridge jouent les unes contre les autres depuis 1885.
Mais la plupart des fans hardcore comme Russ Jericho regardent la LNH de loin. Il est un fan des Oilers depuis 1999, lorsqu’une nouvelle chaîne de télévision britannique a commencé à diffuser les sports nord-américains.
« Je suis en train de sauter une nuit à la recherche de quelque chose à regarder parce que je ne pouvais pas dormir », a déclaré Jericho depuis son domicile à Blackpool sur la côte ouest de l’Angleterre où il travaille comme graphiste. « Et les Oilers jouaient les stars de Dallas. »
Il a été captivé par l’action rapide et le coup dur, et il avait un penchant pour Edmonton comme lieu de naissance de la Retour au futur Star Michael J. Fox. « Tout cela m’a vraiment excité, presque immédiatement, et j’ai presque arrêté de suivre le football le lendemain », a-t-il déclaré.
Il est allé à Edmonton trois fois au fil des ans, mais suit l’équipe en direct à la télévision. Il est déjà à l’écoute de 109 matchs cette saison, dont la pré-saison et les séries éliminatoires.
Jericho, 39 ans, est également convaincu que les Oilers triompheront après la défaite déchirante de l’année dernière dans le match 7. « Je pense que cette année, nous sommes plus profonds, nous sommes plus expérimentés et nous sommes plus matures », a-t-il déclaré.
Il a réservé un voyage de vacances à Edmonton plus tard ce mois-ci, un cadeau de Noël de sa sœur. Il ne sera en ville pour aucun des matchs de la Coupe Stanley, « mais je serai là pour le défilé. »
En Irlande, Pat Brennan est tombé amoureux du hockey lors d’un voyage à Edmonton en 2022 pour rendre visite à des parents, dont son beau-frère qui est fan des Oilers. Il s’est accroché au sport en partie à cause de ses similitudes avec le jeu irlandais de Hurling; qui est également connu pour son physique.
Les jeux d’Edmonton ne sont pas diffusés en Irlande, donc M. Brennan, 53 ans, fait de son mieux pour se suivre en ligne. « Il s’agit juste d’attraper les points forts quand je peux », a-t-il déclaré depuis son domicile dans le comté de Laois, au sud-ouest de Dublin où il gère un entrepôt.
Il garde un œil sur l’action, et il a les doigts et les orteils croisés pour la chance. Mais il est également tranquillement confiant. « J’ai juste le sentiment qu’ils vont le faire cette année », a-t-il déclaré.
