Il a fallu jusqu’à 13 minutes dans le match 5 de la finale de la Coupe Stanley pour que Connor McDavid marque son premier but de la série, et c’était après que lui et les Oilers d’Edmonton aient pris du retard 3-0 contre les Panthers de Floride, sur le chemin de perdre et de se faire pousser au bord.
Avant cela, il a mené tous les buteurs avec six passes décisives, et seul son coéquipier Leon Draisaitl a plus de points que les sept de McDavid. Bien sûr, le meilleur joueur de hockey du monde est sous les projecteurs, peu importe ce qu’il fait, et il n’a pas pu se séparer et mettre les Oilers sur le dos grâce en grande partie à la vainqueur du trophée Selke, Aleksander Barkov et aux Panthers, qui le saisit défensivement et le ralentissant à tout prix.
« Ce n’est pas vraiment à propos de moi – c’est à propos de nous », a déclaré McDavid lundi lorsqu’il a interrogé sur son jeu dans la série. «Je pense que tout le monde a un autre niveau, moi y compris.»
L’entraîneur Kris Knoblauch pense que c’est un peu une finale malheureuse pour McDavid étant donné la quantité de chances de marquer qui ne sont pas entrées.
« Je pense que Connor a été l’un de nos meilleurs joueurs chaque soir, et c’est ce que nous attendons », a déclaré Knoblauch dimanche. « Je n’ai aucun problème avec son jeu. De toute évidence, notre équipe s’appuie fortement sur lui et Léon et comment ils jouent, mais je pense que c’est serré pour vérifier tout le monde et ce ne sera pas un match de mi-saison contre une équipe non-jeu alors qu’il a parfois eu 10 ou 12 chances de score. Ces numéros sont évidemment réduits en jouant contre une bonne équipe comme la Floride. »
Les Panthers ont défendu McDavid et Draisaitl «raisonnablement bien», selon l’entraîneur Paul Maurice, qui a reconnu deux des attaquants les plus talentueux de la LNH aurait obtenu leurs opportunités.
La ligne de Barkov, avec Carter Verhaeghe et Sam Reinhart, a été chargée de jouer contre McDavid, peut-être au détriment de l’offensive. C’est le travail, donc Reinhart était sensiblement bouleversé pour abandonner ce but tardif samedi soir.
« Je suis bouleversé chaque fois qu’ils obtiennent un objectif », a déclaré Reinhart aux journalistes à Edmonton. «C’est un effort d’équipe qui défend des gars comme ça. Nous avons connu toutes les séries que le défi est là pour nous. Personne ne se soucie vraiment de nos vestiaires qui produit chaque nuit. C’est juste une question que quelqu’un soit au bon moment. Et c’est ce que nous avons eu.»
McDavid a mené tous les buteurs à travers trois rounds jouant avec Zach Hyman sur son aile droite. Le poignet droit de Hyman a été luxé, avec des ligaments déchirés, sur un coup sûr à la fin de la finale de la Conférence de l’Ouest, et l’ailier gauche Ryan Nugent-Hopkins a été gêné par une blessure non divulguée lors d’un tronçon contre la Floride.
Chargement en rassemblant McDavid et Draisaitl sur la glace – la soi-disant option nucléaire – n’a pas été utilisée aussi souvent parce que Hyman n’est pas là.
« Avec l’absence de Zach Hyman, cela rend plus difficile de mettre ces deux ensemble en raison de la profondeur de notre gamme », a déclaré Knoblauch. «Avec ce que nous avons en ce moment, faire fonctionner ces deux-là pendant de longues périodes rend plus difficile pour notre profondeur de notre équipe.»
Cela met encore plus de pression sur McDavid dans le match 6 mardi soir pour maintenir la série, car les Panthers se concentrent à nouveau sur l’empêcher de faire quoi que ce soit du genre.
« C’est un joueur incroyable », a déclaré Barkov. « Il est probablement le meilleur joueur de notre génération. Vous devez être conscient de lui à chaque fois qu’il est sur la glace et vous devez essayer de lui enlever l’espace autant que possible et des trucs comme ça. Mais en même temps, vous concentrez simplement votre propre jeu, votre propre jeu d’équipe et jouez-le aussi bien que possible. »
