Pendant longtemps, Aryna Sabalenka, n ° 1 mondiale, a eu sa place dans la production itinérante de tennis. Elle était la méchante.
Pas un méchant de niveau Ilie Nastase, ni même un John McEnroe à son plus durable. Quelque chose de moins excitant que ça. Sabalenka était biélorusse, un peu dans le besoin sur les réseaux sociaux et avait tendance à déchets discrètes ses adversaires. Toutes les choses qui ne sont pas à la mode.
Mais le vrai jus était la façon dont elle perdait – mal.
Lorsque Sabalenka a gagné, c’était de sa faute. Quand elle a perdu, c’était aussi de sa faute. Personne ne l’a jamais battu. Elle ne pouvait que se battre. Vous pouviez voir des nuances de Serena Williams en elle, moins le charme impéros et les deux douzaines de majors.
Déjà 27, Sabalenka a été enfermée dans ce rôle. Aucun changement soudain de disposition n’allait réparer les choses (l’un de ses mentors, Novak Djokovic, a essayé). Elle devrait continuer à descendre ce chemin comportemental sombre.
Mais ensuite elle a fait quelque chose d’étonnamment intelligent – elle s’est soudainement, sans pire.
Le mois dernier, Sabalenka s’est effondré en finale de l’Open de France à Coco Gauff. Elle devrait être habituée à cela maintenant. Elle avait fait la même chose contre le même adversaire au point culminant de l’Open de l’US 2023.
Mais cette fois, Sabalenka a fait un tour à talon complet. Elle a sangloté à travers son discours de concession sur le terrain, troublant une foule qui essayait de se soutenir. Une fois dans la salle de conférence de presse, elle ne pouvait pas arrêter de se déchaîner pour son mauvais jeu, sapant les efforts de Gauff à chaque fois qu’elle le faisait.
Juste à la fin, elle a franchi une ligne de sport rouge vif – «Si Iga (Swiatek) me battait (en demi-finale), je pense qu’elle sortirait aujourd’hui et gagnerait.»
Il s’avère que c’était une excellente idée.
Pendant quelques jours, Sabalenka a été piratée en ligne. Beaucoup de gens qui n’avaient pas pu mettre le nom au visage avaient maintenant des opinions très fortes à son sujet. Sa note Q a sauté.
Après une période discrète de silence embarrassé, elle s’est excusée. C’était de bonnes excuses – «J’étais super émotionnel et pas très intelligent lors de cette conférence de presse» – mais pas géniale.
Elle a parlé de combien elle avait été changée par l’expérience. Je ne sais pas pour vous, mais je ne suis pas en mesure de faire un renversement complet dans mes perspectives de vie sur l’espace de 10 jours. Dix ans, peut-être.
Les commentateurs se sont concentrés sur les belles parties des excuses et ont ignoré des bits comme «Je n’ai jamais eu l’intention de l’attaquer».
Alors, que faisiez-vous d’autre lorsque vous avez dit qu’un autre joueur à moitié décent aurait pu la battre? La soutenir?
Néanmoins, les gens, y compris Gauff, trébuchaient sur eux-mêmes pour pardonner le joueur le mieux classé. Après près d’une décennie en tant que pro, quelque chose avait cliqué pour Sabalenka, et ce n’était pas une greffe de personnalité. C’est qu’elle a décidé qu’elle préférerait être aimée par plus de gens.
Puisqu’elle n’avait aucune des choses habituelles à échanger – une suspension de drogue ou une démonstration révoltante de droit – elle a dû créer son propre arc de rédemption. Elle serait très méchante, puis elle serait très gentille, puis elle laisserait tout le monde remplir ses propres blancs.
Si c’était l’idée de Sabalenka, alors c’est deux choses qu’elle est meilleure que la grande majorité des gens.
Ayant maintenant martelé à la maison l’idée qu’elle est un chapeau noir réformé, Sabalenka n’a pas besoin d’être meilleur. Après avoir battu Emma Raducanu dans un match serré ici dans la première semaine, elle était de retour aux adversaires accablants avec de faibles éloges.
« Heureuse de la voir saine et de retour sur la bonne voie et je suis presque sûr que bientôt elle sera de retour dans le top 10 », a déclaré Sabalenka par la suite.
À peu près sûr? Top 10?
Le public Homer a applaudi parce que les foules réagissent au ton plutôt qu’aux mots. Sabalenka garde cette optimisation. Mais si vous regardiez, la plus petite des insultes a été enterrée là-dedans.
Jeudi, le nouveau Sabalenka a joué en quart de finale. Elle a affronté Laura Siegemund, allemande de 37 ans, qui avait bouleversé Leylah Fernandez du Canada plus tôt.
Siegemund n’est pas conçu pour être aimé non plus et cela n’a rien à voir avec son chemin dans le monde. C’est qu’elle aborde le tennis comme une forme de méditation. Les jours semblent passer alors qu’elle considère son deuxième service.
Un allemand Dozy et anonyme en Angleterre – cela devrait être un slam dunk enraciné pour le meilleur joueur du monde, mais non.
C’est Sabalenka qui est sorti nerveux. Siegemund l’a brisée lors du premier match, provoquant un rugissement de la foule du tribunal central. Quand elle l’a fait à nouveau lors du troisième match, quelques «Come on Lauras» ont éclaté.
Sabalenka a piétiné entre les points, faisant un geste avec impatience aux enfants du bal. Chaque fois que les choses se passent mal pour Sabalenka, c’est évident. Cela n’a suscité aucune sympathie de la foule de Wimbledon. Au lieu de cela, cela les a poussés plus loin dans le coin de Siegemund.
Mais Siegemund a continué à ralentir le jeu à une rampe – y compris la plus longue pause de toilettes du monde entre les deuxième et troisième sets – ramenant certains neutres dans le camp de Sabalenka. Le troisième set s’est presque éloigné du favori, mais elle a enlevé l’allemand en, 4-6, 6-2, 6-4.
Le match était un peu comme un film Terrence Malick. Toujours bon à trois heures, mais aurait été plus agréable en deux.
Après avoir gagné, la frustration de Sabalenka s’est évaporée. Il est temps d’allumer le charme.
« Oh mes gars de Dieu, l’atmosphère n’est qu’un autre niveau », a déclaré Sabalenka. « Vous ne comprenez pas à quel point vous m’aidez à rester dans le jeu. »
Faux jusqu’à ce que vous le fassiez, je suppose. En toutes choses.
La foule de Wimbledon est peut-être la plus tendue du sport. Il choisit ses favoris tôt et s’en tient à eux. Idem avec ses chèvres. Il est souvent difficile de dire à l’avance qui sera choisi, ou pourquoi. Ils aiment les sentimentalistes, les étrangers, les outsiders deviennent des overdogs et le miencel. Ils n’aiment pas quiconque veut trop être aimé par eux.
Compte tenu de son histoire, Sabalenka lutte contre une pente, mais il y a toujours une façon de transformer chaque foule en votre faveur – gagnez si souvent qu’ils vous abandonnent.
