La dernière question posée à Rory McIlroy avant de se diriger vers Pinehurst n°2 mardi pour son premier tour d’entraînement à l’US Open de cette semaine était peut-être plus digne d’un joueur au crépuscule de sa carrière que d’un joueur classé n°3 mondial.
Y a-t-il encore des objectifs que McIlroy souhaite atteindre ?
Sa réponse était exactement le contraire de ce à quoi on pourrait s’attendre : « Pas particulièrement », a répondu McIlroy.
« Je suis vraiment fier de mon travail au cours des 15 dernières années et de tout ce que j’ai accompli », a-t-il poursuivi en guise d’explication, « qu’il s’agisse de titres d’une saison, de tournois individuels ou de tournois majeurs. Évidemment, mettre la main sur un cinquième majeur a pris un certain temps, mais je suis plus confiant que jamais d’être là, d’en être aussi proche que jamais.
Ah oui. Ce cinquième majeur.
McIlroy est toujours un compétiteur féroce, et s’il y a une liste d’objectifs, cela pourrait la dépasser.
Le Nord-Irlandais de 35 ans s’est rapproché à maintes reprises au fil des ans. Pourtant, l’échec continu de McIlroy à terminer le Grand Chelem en carrière en remportant le Masters, couplé à une égalité pour la 12e place au Championnat de la PGA le mois dernier, a entretenu une sécheresse majeure au championnat qui a duré une décennie complète.
L’appel le plus proche a peut-être eu lieu dans ce tournoi il y a un an.
McIlroy s’est frayé un chemin dans l’avant-dernier groupe dimanche, commençant un coup derrière Wyndham Clark et Rickie Fowler, et a réussi un birdie dans le premier trou pour envoyer une charge à travers le Los Angeles Country Club. Mais malgré 16 pars et un bogey solitaire au cours des 17 trous suivants, le genre de persévérance constante qu’il faut souvent pour remporter l’US Open, McIlroy s’est néanmoins retrouvé à regarder en vain Clark faire deux putts de 60 pieds au 18e au 18e. le battre d’un seul coup.
Il s’agissait du cinquième top 10 consécutif de McIlroy à l’US Open. Et son troisième finaliste dans un tournoi majeur depuis le championnat de la PGA en 2014, lorsque McIlroy a remporté son deuxième tournoi majeur consécutif et son quatrième au classement général avec une victoire d’un coup contre Phil Mickelson.
« Je veux dire, je veux gagner autant de tournois de golf que possible », a déclaré McIlroy, qui a fait équipe avec Shane Lowry pour remporter la Zurich Classic en avril et a remporté son quatrième titre Wells Fargo le mois dernier. « Je veux essayer de concourir et de gagner autant de tournois majeurs que possible. »
Cela pourrait bien finir par être quatre.
Il pourrait tout aussi bien être cinq heures d’ici la fin de cette semaine.
« Je pense que la seule chose à faire en essayant de choisir un chiffre, c’est que vous vous préparez à l’échec ou à la déception », a déclaré McIlroy, revenant au sujet de ses objectifs de carrière et utilisant la poursuite par Tiger Woods du record de Jack Nicklaus. 18 championnats majeurs à titre d’exemple. « Tiger voulait surpasser Jack. Il semble qu’il n’y parviendra peut-être pas, mais allons-nous qualifier la carrière de Tiger d’échec ? Absolument pas. C’est sans doute le meilleur. Il a joué le meilleur golf jamais vu.
« Il y aura toujours cette teinte de « ce qui aurait pu être ». Je ne veux pas faire ça », a déclaré McIlroy. « Si quelqu’un m’avait dit à 20 ans que je serais assis ici à 35 ans et que c’est la carrière que j’ai eue, je ne l’aurais pas cru. »
En effet, McIlroy ne manque pas de confiance alors qu’il se prépare à jouer aux côtés des deux seules personnes classées devant lui au monde – le champion des Masters Scottie Scheffler et le champion de la PGA Xander Schauffele – dans un groupe de stars jeudi et vendredi.
Il n’a pas terminé pire que 15e lors de ses cinq derniers départs, et même si la puissance prodigieuse de McIlroy devrait lui fournir son avantage habituel à Pinehurst, son jeu court largement sous-estimé pourrait faire la différence. Les faux fronts et les dégagements qui composent les greens autour du tracé classique de Donald Ross constitueront certainement un test, surtout s’ils deviennent rapides et durs.
Et si les choses ne se mettaient pas en place cette semaine ? Si trop de coups de départ trouvent la brosse métallique et que les coups de lancer reviennent sur ses pieds ?
« J’aime toujours penser que j’ai une bonne course devant moi », a déclaré McIlroy.
« Quels que soient ces chiffres, quels que soient les totaux, je l’accepterai », a-t-il ajouté, « et j’ai l’impression d’avoir plutôt bien réussi pour un petit garçon d’Irlande du Nord qui rêvait de jouer au golf pour gagner sa vie un jour. .»
