Marko Milanovic peut encore se rappeler très bien au moment où il a vu Olivia Smith pour la première fois donner un coup de pied à un ballon de football.
Il entraînait une équipe de garçons dans le nord de Toronto et il venait de terminer ses emballages à partir d’un match. Alors qu’il se dirigeait vers le parking, M. Milanovic a regardé un match de filles des moins de 11 ans qui avait commencé.
« Je vois cette fille faire cet interrupteur diagonal, comme 40 mètres », a-t-il dit, se référant à une passe croisée. « Backspin parfait, juste une technique incroyable. Je me suis dit: » Oh, c’est inhabituel pour ce groupe d’âge. » Alors je suis resté et j’ai regardé tout le match, et c’est la première fois que je la voyais jouer. «
Quelques années plus tard, Mme Smith a rejoint une équipe féminine que M. Milanovic a entraîné et elle a immédiatement fait sa marque. Elle a marqué 40 buts en 16 matchs et a réussi cinq en un match. « Elle a marqué un tir à pied gauche, un tir à pied droit, une tête, un coup franc et une volée », a-t-il déclaré.
M. Milanovic entraîne désormais l’AFC Toronto de la Northern Super League, mais les deux sont restés en contact en tant que Mme en tant que Mme La carrière de Smith a monté en flèche.
La semaine dernière, le joueur de 20 ans a fait la une des journaux en devenant la première joueuse à commander des frais de transfert de 1 million de livres sterling, ou 1,84 million de dollars, après avoir signé avec la super ligue féminine d’Arsenal de l’Angleterre. (Les frais de transfert sont payés par la nouvelle équipe à l’ancienne équipe comme compensation pour avoir laissé le joueur sortir tôt de son contrat.) Les termes de son salaire, qui seraient négociés séparément, n’ont pas été divulgués.
La rémunération moyenne dans le WSL est d’environ 47 000 £ par an. Sam Kerr, un attaquant de Chelsea, serait le joueur le mieux payé à 449 000 £ par saison.
« Je savais qu’elle était toujours destinée à faire quelque chose comme ça », a déclaré M. Milanovic. « Le plus gros transfert de tous les temps. Je ne sais pas si je m’y attendais, mais nous savions qu’elle allait être bonne. »
Les frais sont en comparaison avec le jeu masculin, où même les joueurs moyens peuvent coûter des dizaines de millions de dollars. Mais cela a marqué une étape importante pour le football des femmes, qui a gagné en popularité.
La fréquentation moyenne de la WSL a augmenté de 31% la saison dernière à 7 363, et les revenus totaux ont bondi d’un tiers à 65 millions de livres sterling. Toutes les 12 équipes de WSL, sauf une, sont affiliées à la Premier League ou aux clubs de championnat, et la plupart jouent dans le même lieu que les hommes.
Dans un signe du nouveau statut de la ligue, Alexis Ohanian, le fondateur de Reddit, a récemment acheté une participation de 10% dans le leader de WSL Chelsea pour 20 millions de livres sterling et a juré de constituer «la meilleure équipe du monde».
«Ce sera un jour une franchise d’un milliard de dollars», M. M. Ohanian s’est vanté.
Le succès a entraîné des frais de transfert de plus en plus élevés et ce n’était qu’une question de temps avant que le plafond de 1 million de livres sterling n’ait été brisé. Le record a été battu trois fois au cours des 18 derniers mois et peu s’attendent à ce qu’il reste à ce niveau pendant longtemps.
«Il est toujours bon d’obtenir un nouveau record. Je pense que cela suscite beaucoup d’intérêt», a déclaré Kieran Maguire, professeur à l’Université de Liverpool qui se spécialise dans le financement du football. Il a ajouté que le WSL «est toujours dans cette phase de croissance initiale. Il permet donc au WSL de dire aux joueurs des ligues d’autres femmes:« Venez jouer pour nous, nous vous paierons bien, nous essaierons d’attirer les meilleurs talents ».
Peu d’experts de football classeraient Mme Mme Smith parmi les meilleurs joueurs du monde, mais c’est son potentiel qui a suscité tant d’intérêt.
Elle est une joueuse explosive depuis qu’elle était une jeune qui grandissait à l’extérieur de Whitby, en Ontario, et à regarder des vidéos de la star brésilienne Marta et de la légende canadienne Christine Sinclair.
Comme la plupart des enfants exubérants, Mme Smith a essayé une variété de sports, y compris le volleyball, le basket-ball et le taekwondo, mais elle a développé une passion pour le football, encouragée par son père, Sean.
« Olivia était très motivée. Elle a toujours, toujours voulu plus », a déclaré son père au football en Ontario dans une interview en 2023. Il était son premier entraîneur mais a reconnu très tôt que Mme Smith avait besoin d’une meilleure formation et d’une compétition plus difficile.
Quand elle avait 6 ans, elle a supplié ses entraîneurs au Whitby FC pour l’ajouter à une équipe de huit ans. « Elle était différente et très agressive en remportant le ballon et le toboggan », se souvient Mirco Schroff, qui était le directeur technique du club à l’époque. «J’ai dû lui parler pour rester debout, et elle a dit qu’elle regardait le football tout le temps et elle voit des joueurs mettre de bons tacles de diapositives.»
Elle a rebondi autour d’une variété d’équipes de la région de Toronto à l’adolescence, à toujours chercher de nouveaux défis. En 2019, à l’âge de 15 ans, elle a reçu un appel à l’équipe nationale et a joué pour le Canada lors d’un tournoi en Chine, devenant le plus jeune joueur à faire ses débuts seniors.
Son développement a pris du retard pendant la pandémie Covid-19 et elle a connu un succès limité dans les rangs des collèges américains. Elle s’est initialement engagée à la Florida State University mais est passée à Penn State, où elle a joué pendant un an en 2022.
Le tournant est arrivé en juillet 2023, lorsqu’elle est devenue Pro et a signé avec Sporting CP de la Ligue portugaise. Elle a marqué 16 buts en 28 apparitions au cours de la saison 2023-24 et a été nommée joueuse de l’année de la ligue.
Son succès a attiré l’attention de Liverpool, et l’équipe WSL a payé un record de club de 200 000 £ pour l’amener en Angleterre en 2024. Elle a marqué neuf buts en 25 matchs l’année dernière – la faisant la faire L’une des rares joueurs de son âge pour marquer autant dans les cinq ligues majeures d’Europe.
« Son tir était toujours exceptionnel, juste une quantité incroyable de pouvoir », a déclaré M. Milanovic. « C’est ce mélange parfait de pouvoir et de rythme. »
L’attaquant du Canada, Olivia Smith, est devenue le joueur le plus cher de l’histoire du football féminin. Arsenal l’a signée de Liverpool à un million de livres sterling (1,85 million de dollars). L’homme de 20 ans de Whitby, en Ontario, a rapidement augmenté depuis son développement dans le système collégial américain.
La presse canadienne
L’intégration dans Arsenal sera un défi. Mme Smith arrivera en transportant le prix de 1 million de livres sterling et faisant face à des attentes élevées. Arsenal a remporté la Ligue des champions l’année dernière, mais est arrivée lointaine dans la WSL à Chelsea, et tous les yeux seront sur Mme Smith pour livrer des objectifs.
Elle devra également trouver sa place dans une équipe chargée d’attaquants talentueux tels que l’Angleterre Beth Mead et Alessia Russo; La Suède Stina Blackstenius et Caitlin Foord d’Australie.
Dans une vidéo publiée sur le site Web d’Arsenal, Mme Smith a parlé de faire face à la pression, y compris son sort dans l’équipe nationale.
« Je trouve que je suis capable de gérer assez bien beaucoup de ces pressions, donc je n’ai pas vraiment ressenti un effet négatif de tout cela », a-t-elle déclaré, ajoutant: « Je veux vraiment contribuer à l’équipe avec des victoires. Je veux aller en Ligue des champions et gagner cela. Gagner les coupes. »
