Serge Savard dit que la meilleure équipe de hockey canadienne sur laquelle il a jamais joué n’était pas celle qui a battu l’Union soviétique dans la légendaire série du sommet de 1972.
Cet honneur appartient à l’équipe moins-celbratebrated – mais suprêmement talentueuse – qui a remporté la première Coupe Canada en 1976.
« La meilleure équipe jamais s’est formée », a déclaré la légende des Canadiens de Montréal.
L’équipe de hockey masculin canadienne de 1976 s’est réunie mardi au tournoi annuel du Mirage Golf Club pour le tournoi annuel de Savard, près de 50 ans après que Darryl Sittler a marqué le but du championnat en ligne lors d’une victoire de 5-4 en prolongation contre la Tchécoslovaquie le 15 septembre 1976, au Forum de Montréal.
Presque toute personne vivante au Canada en 1972 peut se rappeler où il était lorsque Paul Henderson a marqué le but gagnant avec 34 secondes pour soulever le Canada après les Soviétiques. Le match s’est déroulé dans le contexte de la guerre froide – et le but est devenu l’un des moments les plus emblématiques de l’histoire canadienne.
L’équipe gagnante qui a représenté le Canada sur la scène mondiale quatre ans plus tard n’a pas la même gloire, mais le talent sur la glace était à un niveau supérieur, selon Savard.
« Cette équipe était bien meilleure que ’72, car ’72 est spéciale, c’est dans les livres d’histoire, mais en ’72, nous n’avions pas Bobby Hull, nous n’avions pas Bobby Orr », a déclaré Savard. « Et en 1972, ce fut la première année de Guy Lafleur dans la Ligue nationale de hockey. Nous n’avions pas ces trois joueurs dominants. »
Orr – l’un des meilleurs joueurs de tous les temps – a raté la série de 1972 en raison de blessures au genou qui le tourmenteraient tout au long de sa carrière.
Le défenseur dynamique et révolutionnaire a compensé son absence en 1976, remportant le MVP du tournoi lors de son premier et seul tournoi international pour le Canada.
« Il était juste à la fin de sa ligne », a déclaré l’entraîneur-chef Scotty Bowman, à quelques jours de 92 ans, à propos d’Orr, qui n’a joué que 26 matchs de la LNH après la Coupe du Canada avant de faire court.
« Il est venu à l’arène vers 13h30, à 14 heures. Les matchs étaient vers 8 heures, peut-être à 8h30, et il a glacé le genou en continu. »
Sittler, quant à lui, a déclaré qu’Orr ne s’était pas pratiqué avec l’équipe.
« Pas de patins du matin, n’en avait pas besoin. Il était là quand cela comptait », a-t-il déclaré. « Le meilleur joueur de ce tournoi même s’il entravait quelques (mauvais) genoux. »
Hull, qui a mené la LNH dans le buteur sept fois, a rejoint l’alignement en ’76 après qu’un contrat WHA avec les Jets de Winnipeg l’a rendu inéligible pour la liste des 72. Lafleur, quant à lui, approchait de son apogée en tant que force dominante du milieu à la fin des années 70.
Au total, 18 éventualités du Temple de la renommée ont frappé la glace contre la Tchécoslovaquie, l’Union soviétique, la Suède, les États-Unis et la Finlande lors du premier tournoi de hockey international de «meilleurs meilleurs».
« Le fait d’être là était probablement un peu un lien faible », a déclaré Larry Robinson, qui a remporté le trophée Norris en tant que meilleur défenseur de la LNH la saison suivante. «Il est sacrément difficile de ne pas convenir que ce pourrait être la meilleure équipe que le Canada ait jamais eue.»
Orr, qui a refusé de parler avec les journalistes, a marché le bras avec Savard, passait devant Sittler et le capitaine Bobby Clarke, tandis que 12 autres membres de l’équipe ont suivi dans les maillots canadiens à une puce éloignée du fairway.
Le long de la route menant au club de golf, des bannières de chaque légende étaient accrochées aux poteaux de drapeau, avec feu Lafleur et Hull illustré en noir et blanc.
Lanny McDonald était déjà en bonne voie pour devenir une star de la LNH en 1976, mais même lui était stupéfait pour partager le banc avec ses héros de hockey.
« Vous regardez dans la pièce et vous avez Bobby Orr, Phil Esposito, Larry Robinson, Guy Lafleur – la liste a juste continué », a déclaré McDonald, puis 23 ans. « Danny Gare et moi sommes les deux jeunes gars, et nous pensons tous les deux: » Qu’est-ce que nous faisons ici? «
«J’étais comme un enfant dans un magasin de bonbons.»
Sittler se souvient toujours de son but gagnant comme c’était hier.
La star de Maple Leafs de Toronto a brisé l’aile et a simulé un tir pour battre le gardien de la Tchécoslovaquie Vladimir Dzurilla Wide, une décision que l’entraîneur adjoint Don Cherry a rappelé aux joueurs d’essayer contre le gardien agressif.
« (Cherry) avait traversé le vestiaire et il a rappelé aux gars que » Hé, si Dzurilla sort, si vous avez une échappée sur le côté, assurez-vous de lever les yeux « », a déclaré Sittler. «J’ai levé les yeux et il était sorti, et je l’ai jeté dans le filet vide et c’était tout.»
Au-delà de la présence de ce que certains croient être la meilleure liste de tous les temps, la Coupe Canada de 1976 – la première des cinq événements de ce type – a préparé le terrain aux joueurs de la LNH pour participer aux championnats du monde et aux Jeux olympiques.
Parallèlement à la série Summit ’72, cela a également aidé à ouvrir les yeux des fans de hockey canadiens sur les compétences et les talents des joueurs européens.
« Cela a mis la barre pour ces tournois comme nous l’avons fait cette année avec les 4 nations », a déclaré Bowman.
