Je travaille dans les journaux depuis plus de quatre décennies et pendant ce temps, j’ai rencontré des gens plus incroyables que ce que l’on ne peut compter. Tant de stars du sport et de célébrités, tant de Joes et Joséphines ordinaires qui ont accompli des réalisations extraordinaires.
Parmi les milliers de personnes sur lesquelles j’ai écrit, celle dont je l’aimais était Ron Turcotte. Le grand jockey est décédé vendredi à domicile dans le nord du Nouveau-Brunswick un mois après son 84e anniversaire.
Peu, voire aucun, les Canadiens ont déjà atteint le summum athlétique qu’il a fait. Il a remporté sa première course en 1962 et 3 031 de plus avant qu’il ne reste paraplégique en 1978 par un accident de course bizarre. À sa manière, il était aussi emblématique que Wayne Gretzky.
La plupart se souviennent de lui comme le cavalier du Secrétariat, sans doute le plus grand pur-sang de tous les temps. Il y a cinquante-deux ans, le monde a regardé Turcotte et le Secrétariat se promener dans les trois races les plus prestigieuses de leur sport. Aucun cheval n’a jamais couru plus vite que le Secrétariat dans le Kentucky Derby, Preakness et Belmont Stakes.
Mais je me souviendrai de Ron Turcotte pour d’autres raisons: pour son humilité, sa gentillesse, sa douce disposition et son esprit.
Nous nous sommes rencontrés pour la première fois au milieu des années 1990. J’étais journaliste pour le Saint John Evening-Times Globe, un petit journal basé à Saint John, NB, il était membre de la royauté dans le sport des rois. J’étais écrivain dans un petit quotidien.
J’ai appelé et demandé si je pouvais venir chez lui à Drummond, NB, pour faire une interview. Il a accepté et peu de temps après avoir fait le trajet de quatre heures. Drummond est debout près du coin nord-ouest, près de l’endroit où le Nouveau-Brunswick, le Québec et le Maine se réunissent.
Peu importait que je n’étais pas du New York Times. Il m’a traité de cette façon, de toute façon. Nous avons pris un café à Tim Hortons, puis nous sommes allés dans sa maison de style ranch.
Sa maison n’était pas voyante mais elle avait une vision spectaculaire des Appalaches. Il était également rempli de tellement d’histoire que c’était comme visiter un musée de course. Il était minutieux de me montrer des centaines de morceaux de souvenirs et de photos, dont l’un de lui avec la reine Elizabeth II.
Il m’a parlé du secrétariat. « C’est comme si Dieu avait décidé de créer le cheval parfait », a-t-il déclaré. Il était si rapide, Ron a dit: « Je pensais qu’il allait faire germer des ailes comme Pegasus. »
Il a parlé de l’accident qui l’a mis dans un fauteuil roulant et a toujours modifié sa vie. Nous avons fini dans environ cinq heures et j’ai écrit un profil de lui pour le magazine du week-end du journal, le lecteur du Nouveau-Brunswick.
De là, nous avons commencé une relation – le jockey et le jockey en encre – qui se poursuivaient jusqu’à présent. À ce stade, je suis inondé de souvenirs.
Quelques années plus tard, alors qu’il travaillait ensuite pour le New Brunswick Telegraph-Journal, je suis retourné à Drummond pour l’interviewer à nouveau. Cette fois, j’ai apporté un formidable photographe – Kate LeBlanc. Nous nous attendions à passer peut-être quatre heures avec lui, mais quatre se sont tournés vers cinq, cinq, cinq, six, six se sont tournés vers sept et sept se sont tournés vers huit.
Il a posé pour une photo dans son fauteuil roulant devant les portes coulissantes en verre de son salon avec un bobblehead de Secrétariat au premier plan. C’est l’une des plus grandes photos de portrait que j’aie jamais vues.
Ce qui est intéressant, c’est qu’il était timide de prendre sa photo dans son fauteuil roulant. Mais au cours de la journée, Kate l’a charmé. Ron aimait la photographie et elle lui a montré des centaines d’images qu’elle a tirées ce jour-là et a parlé de tous ses objectifs.
Mon autre souvenir est l’une des grandes citations qui proviennent de cette réunion. Sa femme, Gaëtane, s’est assise avec nous.
Au plus fort de sa carrière, Ron est monté contre une liste de jockeys de qui à New York. De temps en temps, il retournait à Drummond pendant quelques jours ou une semaine pour voir Gaëtane.
Il a plaisanté en disant que cela n’avait pas inhibé la capacité de la famille à se développer. Lui et Gaëtane ont quatre filles, dont trois en cinq ans en cinq ans.
Gaëtane est entré. « Je ne me souviens jamais vraiment d’avoir eu un remerciement », a-t-elle dit, avant un éclat de rire.
En 2010, j’ai passé du temps avec lui dans le Kentucky avant la première du film Disney Secrétariat. Je l’ai accompagné pour autographes des signatures où les gens attendaient les lignes pendant des heures. Il demanderait un petit don qu’il remettrait au Fonds de jockeys handicapés en permanence.
Lors de la première à Lexington, il a reçu une ovation debout et presque autant d’acclamations que l’actrice Diane Lane, qui a joué le propriétaire du secrétariat, Penny Chenery, dans le film. Il semblait un peu timide à propos de toute la traction et a dit qu’il pensait que le film avait trop dramatisait une histoire qui n’en avait pas besoin.
Nous avons parlé presque chaque année depuis lors, généralement autour du Kentucky Derby Time. Parfois, quand je faisais un article, parfois juste pour m’enregistrer.
Lui et Gaëtane se sont mariés pendant 58 ans. La famille a choisi d’avoir de petits funérailles privées pour lui, bien qu’il puisse y avoir un service commémoratif à l’avenir.
Dans l’un de nos derniers chats, Ron a professé l’inquiétude à la mort de nombreux chevaux de course et craignait que les entraîneurs les poussent trop fort.
Dans ses jours de gloire, il a partagé un appartement à Manhattan avec Mickey Mantle et Roger Maris et était un habitué de Toots Shor’s, un restaurant où quiconque était vu pour être vu.
Ron Turcotte, l’un des plus grands sportifs du Canada, sera à jamais lié au Secrétariat
Lui, Mantle et Maris dînaient lorsque Yogi Berra les a rejoints. Un peu plus tard, Ernest Hemingway s’est arrêté à leur table. Ils ont présenté Berra à Hemingway et ont dit qu’il était un auteur célèbre.
Berra a dit: «Ravi de vous rencontrer, Ernie», m’a dit Ron. «Pour quel journal écrivez-vous?»
Je suis resté un sentiment de perte et une gratitude pour le connaître. Des anecdotes aussi douces: le secrétariat du temps a ramassé un balai dans la bouche et a essayé de balayer son propre stand après avoir regardé son marié le faire; Comment il saluerait le Secrétariat tous les matins. Ils avaient une routine. Ron tenait une main et le Secrétariat le secouerait de langue; Et comment, quand il est allé rendre visite au Secrétariat dans le Kentucky pour la première fois après son accident, il a fait monter sa chaise jusqu’à une clôture et lui a sifflé.
L’un des plus grands chevaux que Dieu a créés a piqué ses oreilles et a couru vers la clôture. Il était confus par le fauteuil roulant mais il a soudainement collé le nez à travers la clôture et vers le bas dans la poche de Turcotte.
Ils ne l’avaient pas vu depuis près d’une décennie. Mais Ron a dit qu’il portait toujours des menthes dans sa poche pour le Secrétariat, qui avait la dent sucrée. Leur connexion aussi forte que jamais, le cheval le savait toujours.
Ron était le dernier membre survivant de l’équipe du Secrétariat. Le cheval est décédé en 1989; Eddie Sweat, le marié est passé en 1998; l’entraîneur Lucien Laurin en 2000; Chenery en 2017 et le pilote d’exercice Charlie Davis en 2018.
Leurs réalisations et leur impact, leurs souvenirs vivent ici, avec nous.
