Christina Picton se souvient d’arriver aux Jeux paralympiques de 2022 avec un mélange de joie et de chagrin alors qu’elle a tout pris.
Vétéran de l’équipe canadienne de para-hockey féminine, Picton avait toujours imaginé faire la queue aux côtés de ses coéquipiers aux Jeux d’hiver. Au lieu de cela, elle est arrivée à Pékin en tant que skieur nordique, car le para-hockey féminin est resté absent du programme paralympique.
« Une expérience très douce-amère », a déclaré Picton, qui a ajouté du ski à son curriculum vitae haute performance pendant la pandémie. «J’avais toujours rêvé d’être là, mais j’ai rêvé d’être là avec mon équipe de hockey féminin.
« Une expérience émotionnelle se réunissant aux matchs ce premier jour et étant avec de très bons coéquipiers et entourés de gens vraiment adorables, ne vous méprenez pas, mais j’ai toujours voulu être là avec le hockey féminin. »
Cette semaine marque une étape centrale pour atteindre ce rêve.
Picton et ses coéquipiers canadiens devraient participer aux premiers championnats du monde féminin para hockey para à Dolny Kubin, en Slovaquie – un moment historique sur la route de faire de la para-hockey féminine un sport paralympique d’ici 2030.
Le tournoi se déroule du mardi au dimanche et propose six équipes: Canada, les États-Unis, la Grande-Bretagne, l’Australie, la Norvège et un monde d’équipe composé de joueurs de neuf pays. Le Canada ouvre le tournoi à la ronde mardi contre Team World.
Tara Chisholm, entraîneur-chef du Canada depuis 2013, dit qu’il est impossible de sous-estimer l’importance de l’événement.
«Nous ne construisons pas seulement notre équipe et notre programme, nous aidons à construire l’histoire du jeu féminin», a-t-elle déclaré. « Ces (jeux) vont être marqués pour toujours et enregistrés dans les livres d’histoire du sport. »
Le hockey mondial para glace doit organiser au moins deux championnats du monde féminin avant de soumettre une proposition au conseil d’administration du comité paralympique international pour les Jeux de 2030. Bien que rien n’ait été annoncé, Chisholm a déclaré que les événements en 2026 et 2027 étaient déjà en cours.
Le para-hockey aux Jeux paralympiques est actuellement mixte, mais seulement trois femmes – deux de Norvège, une de Chine – ont déjà participé. C’est la principale raison pour laquelle les Jeux d’hiver ont un écart de genre prononcé, les femmes ne représentant que 24% des 564 athlètes de Pékin.
Les nations peuvent étendre leurs listes de para-hockey de 17 à 18 joueurs pour ajouter une femme. Et pendant des années, la star canadienne Raphaëlle a pensé que ce serait son seul coup de feu pour réaliser son rêve paralympique.
« Quand j’ai commencé à jouer para hockey, j’ai rapidement réalisé que je n’étais pas autorisé à avoir le même rêve que mes coéquipiers de mes collègues », a-t-elle déclaré. «Nous n’étions pas aux Jeux paralympiques. Il n’y avait pas de championnat du monde.
« Maintenant, c’est un moment qui, vous savez quoi? Ça devient réel. Tout est en place pour que cela se produise en 2030, et il est juste surréaliste que cela se produise. »
Tousignant est devenue la première femme à jouer pour le Canada lors d’une grande compétition internationale lorsqu’elle a craqué la liste des championnats du monde 2023 à Moose Jaw, en Sask.
L’homme de 23 ans de Terrebonne, Qué. – qui espère toujours rejoindre les hommes canadiens lors des Jean-Cortina de l’année prochaine à Milan-Cortina, en Italie – a déclaré que « le monde » « que ses coéquipiers peuvent enfin jouer sur la grande scène.
« Quand j’ai pu en faire l’expérience, une partie de moi était triste parce que oui, j’ai travaillé dur pour y arriver, mais je souhaitais aussi que tous mes coéquipiers auraient eu cette opportunité », a-t-elle déclaré.
«Ce n’est pas juste que l’équipe masculine et l’équipe masculine du jeu aient tout. Ils obtiennent les Jeux paralympiques, ils obtiennent un championnat du monde, ils obtiennent le financement – et nous n’avons rien eu pendant des années.
«Il était temps que cela se produise.»
En tant que sport non paralympique, le para-hockey féminin ne relève pas du parapluie de Hockey Canada – bien que la fondation de l’organisme directeur soit un sponsor clé – et que l’équipe nationale ne reçoit pas de financement de Sport Canada ou possède le podium.
Depuis la création du programme en 2007, les joueurs ont payé des milliers par an pour voyager à travers le pays pour des camps et des compétitions d’entraînement.
Cela commence à changer grâce aux championnats du monde. Il y a trois mois, l’équipe pensait que chaque joueur devrait débourser entre 5 500 $ et 6 000 $ pour le tournoi, mais plusieurs sponsors et supporters d’entreprise ont couvert les coûts.
« Le fait d’être un championnat du monde a apporté beaucoup plus de médias et d’attention », a déclaré Picton de Fonthill, 32 ans, Ont.
«Plus de sociétés Canada a été ravie de se mettre derrière nous, et ils comprennent la gravité des inauguraux Championnats du monde dans notre sport et comment le hockey au Canada est notre pain et notre beurre.»
Picton, membre de l’équipe nationale depuis 2010, se souvient des débuts du programme, car tout pour réunir les femmes dans des traîneaux – les points les plus fins de formation, de nutrition et de stratégie étaient secondaires.
Au cours de ses premiers jours en tant qu’entraîneur, Chisholm se souvient d’une liste complète sur la glace de pratique avec des maillots incompatibles.
«Nous étions une telle équipe de chiffon», a-t-elle déclaré.
Ces jours-ci, les joueurs déposent des journaux de formation hebdomadaires, tiennent des appels d’équipe toutes les deux semaines et ont un médecin, ainsi qu’une escouade de bénévoles pour aider à l’entraînement et à la gestion.
« Élever le programme à un niveau de classe mondiale a certainement pris une décennie de travail », a déclaré Chisholm. «C’est maintenant un programme de classe mondiale, et nous avons toujours des athlètes qui paient leur chemin et des bénévoles en donnant leur temps… mais la passion, le dévouement et le niveau de compétition que nous attendons est celui de tout autre programme qui est financé.»
