John Schneider n’a jamais joué dans les grandes ligues. Le manager de Toronto a passé sa carrière dans le système de ligue mineure de l’organisation. En 251 matchs, il a attrapé 240 et a joué sur le terrain 11 fois.
Dans l’un d’eux, il a lancé une manche pour les chats de Fisher du New Hampshire au niveau de l’AA-Hampshire une nuit où l’enclos des releveurs a couru si bas qu’ils ont dû employer un joueur de poste.
Il a bien fait, en fait. Pas de points, un coup et un retrait au bâton.
Quand il a l’occasion maintenant, Schneider aime lancer la pratique du frappeur à certains des frappeurs des Blue Jays. Ils le demandent en fait.
« J’adore ça », a déclaré Schneider, 45 ans, lundi avant de prendre le monticule quelques heures avant que Toronto ne fasse face aux jumeaux du Minnesota au Rogers Center. «Je l’ai à peu près fait toute ma vie. Je le fais chaque fois que je le peux.»
L’endroit d’où il jette est à environ 45 pieds du marbre. Il jette des balles à quelques secondes et, dès qu’il lâche, se pose derrière un écran placé devant lui pour se protéger.
« Dieu merci », a-t-il dit en riant.
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Comme des hot-dogs, en gardant la partition et le chant Emmenez-moi au jeu de balleregarder la pratique au bâton est l’une des joies du jeu.
Les équipes se balancent pour que les clôtures commencent un peu plus de deux heures avant le départ. Pour tous ceux qui ont déjà porté un gant et des crampons, il y a quelque chose de impressionnant à regarder les frappeurs de ligue majeure fléchir leurs muscles.
Il y a des années, lorsque j’ai couvert les Mets de New York pour Newsday à New York, j’ai vu Mike Piazza frapper une balle bien plus de 500 pieds lors de l’entraînement au bâton à Coors Field à Denver. L’année précédente, lors d’une visite à Fenway Park à Boston, je me suis tenu dans la rangée arrière au-dessus du monstre vert, le mur de près de quatre étages dans le champ gauche.
De là, j’avais une vue à l’oiseau lorsque Pete Alonso des Mets a lancé une balle au-dessus de la clôture, hors du stade et sur un parking derrière. Cela peut provoquer des frissons.
Les joueurs se balancent à tour de rôle à environ cinq lancers cinq fois. Ils se sont détruits deux fois au début. Ensuite, le plaisir commence.
George Springer est l’un des plus grands buts de Schneider. Il a frappé quatre circuits à domicile d’affilée de Schneider lundi et au moins une demi-douzaine en tout mardi.
« Il peut changer les vitesses et mettre le ballon là où vous le voulez », a déclaré Springer. «La pratique du bâton peut être l’une des choses les plus agréables que vous faites avant un match.
«C’est un moment où vous pouvez apporter des corrections techniques et avoir la liberté de voir ce que fait le vol du ballon.»
Springer n’essaie en fait pas de sortir chaque terrain du parc. Il fait des ajustements et essaie de vaporiser la balle autour du champ à chaque tour. Schneider le déplace à l’intérieur et à l’extérieur par souhaits de Springer.
« Je suis à peu près en mesure de mettre le ballon où ils le veulent », a déclaré Schneider. «Si je n’étais pas bon dans ce domaine, je ne le ferais pas. Je ne les forcerais pas à me laisser.»
Avant le match 133 de la saison, Bo Bichette a aligné un terrain juste sur la poitrine de Schneider. Enregistré à nouveau par l’écran.
Comme on pourrait s’y attendre, Vladimir Guerrero Jr. frappe les plus longs circuits. Des balles volent de sa batte comme si elles étaient propulsées par fusée.
Quelques-uns se rapprochent dangereusement du manager.
« Il frappe le ballon plus fort que 99% des gars du jeu », a déclaré Springer. «Je serais terrifié si j’étais là-bas.»
Davis Schneider, le joueur de champ intérieur de Toronto et voltigeur, a pris quelques tours pour lancer une pratique de frappeur.
« Si vous ne serez pas derrière l’écran assez rapidement, vous pourriez être frappé avec une balle dans la tête et cela pourrait vous tuer », a-t-il déclaré.
Il aime frapper contre son manager.
« J’aime ça quand John Pitches », a déclaré Schneider, qui n’est pas lié au directeur. « Il le jette au même endroit à chaque fois. Il sait quoi faire. »
John Schneider a commencé à lancer la pratique du frappeur en tant que manager de la ligue mineure. La première fois qu’il a lancé aux frappeurs de la Ligue majeure lors de l’entraînement au printemps, il s’est immédiatement rendu compte que les joueurs à ce niveau sont très différents des leagistes mineurs.
« Il y a une grande différence dans la vitesse de sortie », a déclaré Schneider.
Il a dit qu’il lui avait fallu un certain temps pour ne pas tressaillir lorsqu’un entraînement en ligne le venait à près de 100 miles à l’heure.
« Il faut un certain temps pour s’y habituer, mais de temps en temps je tressaillit toujours », a-t-il déclaré.
