Lorsque Ron et Marg Southern ont ouvert Spruce Meadows en 1975, il n’était guère plus qu’un parc d’engraissement de bétail converti à la bordure sud de Calgary. Un demi-siècle plus tard, le lieu est devenu l’une des destinations les plus prestigieuses du saut de spectacle international – un endroit où les rêves olympiques sont forgés, les aristocrates et les milliardaires se mêlent, et les fans reviennent année après année pour découvrir son atmosphère singulière.
« Aucun CV de Rider n’est terminé, sauf s’il a gagné le Grand Prix de dimanche », a déclaré la légende canadienne et chef de l’équipe Ian Millar. « Lorsque vous vous promenez dans cet endroit, cela crie l’excellence de toutes les manières. »
Cette année, alors que Spruce Meadows célèbre son 50e anniversaire, la cathédrale équestre est à la fois un symbole de la fierté canadienne et une dynastie familiale. Il s’agit d’un domaine privé devenu empire orienté public qui mélange la richesse, le patriotisme et la tradition.
À la barre se trouve Linda Southern-Heathcott, fille des fondateurs et ancienne cavalière olympique elle-même. Maintenant présidente et chef de la direction, elle fait avancer les valeurs inculquées par ses parents: honnêteté, travail acharné et conviction que «votre poignée de main est aussi bonne que votre parole».
« Spruce Meadows est le cadeau philanthropique de notre famille à Calgary, en Alberta et au Canada », a déclaré Southern-Heathcott. «Il n’a pas de soutien gouvernemental. Tout est financé par privé, avec nos sponsors, dont 20 sont avec nous depuis le début. C’est ainsi que nous pouvons offrir le prix que nous faisons.»
Le Grand Prix de 5 millions de dollars de ce dimanche, l’international CPKC, sera le plus grand paiement d’une journée pour tout événement sportif au Canada. Plus tôt cette semaine, 98 chevaux sont arrivés d’Europe. La star suisse Martin Fuchs, qui a remporté des titres consécutifs en 2023 et 2024 à bord de Leone Jei, poursuivra une troisième victoire historique consécutive.
« J’adore venir ici. Tout est plus grand – les anneaux, les clôtures, la foule », a déclaré Fuchs. « Partout, il y a de la musique country et de la danse de ligne, ce que j’aime! Chaque année, ils améliorent le lieu, c’est pourquoi c’est l’un des meilleurs spectacles du monde. »
L’augmentation de Calgary dans le monde équestre est indéniable. « Personne ne connaissait Calgary auparavant », a dit en riant Leopoldo Palacios, le concepteur de cours qui travaille chez Spruce Meadows depuis 30 ans. «Maintenant, c’est la Mecque du sport équestre.»
Southern-Heathcott a rappelé: «Nous n’étions rien et nous avons dû convaincre les Européens de venir à un parc d’engraissement du bétail.»
Le lieu a attiré les meilleurs coureurs en combinant des prix en argent avec un environnement exceptionnel. « C’est un plaisir de sauter devant ces fans », a déclaré Millar. « Spruce Meadows vous entoure de gens qui sont meilleurs que vous, vous poussant à améliorer – exactement ce qu’il a fait pour le sport canadien au fil des ans. »
Southern-Heathcott a récemment acheté 17 clôtures aux Jeux olympiques de Paris pour ajouter à la collection de saut de championnat Spruce Meadows. « Nous avons sept anneaux, du novice au niveau de championnat. Même ceux qui sautent 1,10 mètre peuvent sauter un saut olympique et aspirer à devenir olympienne. »
Soulignant l’attrait unique du sport, Southern-Heathcott explique: «Ce qui est génial dans le saut de spectacle, c’est le lien avec l’animal».
Les chevaux canadiens bien-aimés, comme feu Big Ben et Hickstead, ont souvent attiré plus de fans que leurs cavaliers. Montrez des pulls, des hommes et des femmes adultes, pleurez sur leurs chevaux dans les coulisses avec une tendresse plus attendue au Pony Club.
«L’amour de l’animal est ce qui le rend unique. De plus, c’est le seul sport où les hommes et les femmes rivalisent également. Inthématiquement, il est divers et inclusif», explique Southern-Heathcott.
Le vice-président principal Ian Allison est avec Spruce Meadows depuis le tout début sous Ron Southern. Il raconte «de longues journées, des leçons difficiles et un siège au premier rang de la façon dont la vision devient réalité».
«Le cheval a résisté à l’épreuve du temps et même avec l’urbanisation du monde, il n’y a pas si longtemps que nous avons vécu de la terre. Chaque enfant est pris avec un cheval quand il en voit un. Vous le voyez dans notre programme de visites scolaires ici.»
Spruce Meadows redonne à la communauté grâce à l’éducation et à la sensibilisation. «Chaque printemps, nous faisons des visites scolaires pour environ 5 000 enfants, leur enseignant l’histoire des chevaux au Canada», a expliqué Southern-Heathcott.
« Les enfants peuvent rebondir sur les murs, mais une fois dans les écuries, ils sont calmes et impressionnés. C’est comme la terre des Giants », a déclaré Allison.
Au fil des ans, Spruce Meadows est devenue un lieu de sport et de divertissement, accueillant CPL Soccer, une série de concerts, un restaurant nouvellement ouvert, avec un hôtel potentiel en préparation.
L’expérience des fans est essentielle. Allison explique: «Une fois que les gens viennent ici, 90% reviennent. Presque tout le monde dit:« Je n’en avais aucune idée ».
Spruce Meadows a accueilli des luminaires, comme Bill Gates et Bruce Springsteen, qui ont vu leurs filles concourir à l’intérieur du ring, ainsi que des membres de l’aristocratie.
« Son Altesse Royale, la duchesse d’Édimbourg, est la patronne de Spruce Meadows et de notre fondation, apportant la visibilité à l’incroyable travail communautaire que nous soutenons », a déclaré Southern-Heathcott.
«Je crois que Spruce Meadows est une oasis et c’est un endroit sûr. Et cela peut apporter de la joie à beaucoup de gens. Cela ne doit pas être pendant un tournoi. Cela peut être n’importe quel jour de l’année.»
En regardant vers l’avenir, Southern-Heathcott envisage de passer le flambeau à elle et aux enfants de la sœur Nancy.
«Toutes les familles ont une certaine quantité de dysfonctionnement, mais vous rirez ensemble, pleurerez ensemble et réussiront ensemble. Nancy et mes enfants, ils aiment tous Spruce Meadows. Je pense qu’ils continueront les traditions dans 50 ans», a-t-elle déclaré.
Le CPKC International de 5 millions de dollars, présenté par Rolex, sera diffusé dimanche sur Rogers Sportsnet et Streams sur SpruceMeadows.com.
