S’asseoir sur la touche pour de gros morceaux de la saison dernière n’a pas été facile pour le gardien de Vancouver Canucks Thatcher Demko.
La douleur physique de revenir en arrière d’une blessure rare au genou était une chose. Ensuite, il y a eu les défis mentaux.
« Je pense que autant de travail que je mets sur le côté physique, je mets autant de travail sur le côté mental », a déclaré Demko alors que les Canucks ont frappé la glace à Penticton, en Colombie-Britannique, pour le camp d’entraînement jeudi.
« Je m’assurer que je me rappelais qui je suis et que je sachais que je suis toujours capable de faire les choses que je sais que je peux faire. Donc, vraiment excité de continuer tout au long du camp et de commencer la saison. »
C’est au camp d’entraînement l’automne dernier que les Canucks ont annoncé que Demko remonte à son chemin après avoir blessé le muscle Popliteus dans son genou gauche lors du match 1 de la série éliminatoire de première ronde de Vancouver contre les prédateurs de Nashville.
La nouvelle a suivi une saison 2023-24 où le gardien de 29 ans de San Diego, en Californie, a été nommé finaliste du trophée Vezina, décerné chaque année au premier gardien de but de la LNH, après avoir atteint 35-14-2 avec un pourcentage d’arrêts de 0,918 et une moyenne de buts à 2,45 buts.
Demko n’a pas joué au 10 décembre et a eu du mal à rester en bonne santé une fois dans l’alignement, voyant l’action en seulement 23 matchs. Il a affiché un record de 10-8-3 avec un pourcentage d’arrêts de .889, une moyenne de buts à 2,90 buts et un blanchissage.
« C’est un gars vraiment compétitif, donc ce n’était pas facile pour lui de manquer des matchs », a déclaré le capitaine de Canucks Quinn Hughes. « De toute évidence, nous tous, nous avions besoin de lui et nous voulions jouer, mais personne ne voulait jouer plus que lui. »
Faire face à plus d’adversité qu’il n’a jamais traité dans le passé est venu avec une série d’obstacles mentaux. Les traverser nécessitent de «le décomposer à la fondation et de le renforcer».
En cours de route, Demko a appris qu’il pouvait prendre plus que jamais – à la fois en tant qu’athlète et en tant que personne.
« Je pense que cela va bien au-delà du hockey », a-t-il déclaré. «Juste dans la vie, en tant que gens, la vie nous lance des choses et cela ne fait que partie être un humain, essayant de le comprendre et d’avancer et d’en retirer les points positifs.
« Et je pense que c’était l’une des plus grandes choses pour moi, ne pas m’attarder sur la difficulté des choses et essayer de séparer certaines choses que je pouvais utiliser pour grandir en tant que personne et, finalement, en tant que joueur. J’ai donc l’impression d’être un meilleur père à travers les choses que j’ai traversées l’année dernière, est devenu un meilleur mari. »
Cet été, Demko a obtenu une nouvelle appréciation pour tout le travail qu’il a fait alors qu’il courait dans l’arrière-cour avec son fils et se sentait finalement comme lui.
Lui et sa femme, Lexie, ont également accueilli leur deuxième enfant, apportant un autre ajustement.
« Je veux dire, c’est, la meilleure partie de qui je suis, est de pouvoir être père », a déclaré Demko. « Donc, à la fin de la journée, ce genre de choses n’est plus aussi important, ce qui m’aide probablement un peu. Retournez un peu le bouton. Bien sûr, cela vous change. »
Cette saison, Demko partagera les tâches avec Kevin Lankinen.
Vancouver a signé le gardien finlandais de 30 ans en septembre, et il est allé 25-15-10 avec un pourcentage d’arrêts de .902, un GAA de 2,62 et quatre blanchissages tout au long de la saison.
« Je pense que Lanks a fait un sacré travail pour nous l’année dernière », a déclaré Demko. «Je pense que les gars de la salle, le personnel d’entraîneurs, tout le monde a une tonne de confiance en lui, comme ils le devraient. Je pense que lui et moi avons aussi une excellente relation. Nous nous encourageons toujours.… Je pense que nous sommes dans une excellente position sage.»
Le duo de gardiens de but a passé quatre ou cinq semaines à patiner ensemble avant le début du camp d’entraînement, un processus qui n’a fait qu’aggraver leur connexion, a déclaré Lankinen.
« Ce fut une excellente relation avec Thatcher, et je pense que lorsque nous apprenons à nous connaître ici, encore plus, de plus en plus, cela ne fait que s’améliorer », a-t-il déclaré.
« C’est énorme, car la plupart du temps, nous ne sommes que deux, non? Et personne ne comprend un gardien de but mieux qu’un autre gardien de but. Il est donc utile d’avoir un gars qui vous encourage. »
L’entraîneur-chef des Canucks, Adam Foote, sait qu’il y a un bon équilibre pour déployer son tandem de gardien de but, équilibrant leur soif de compétition avec le besoin de garder les deux hommes en bonne santé.
Le défi ne fait que croître avec les deux gardiens en considération pour leurs équipes olympiques respectives.
« Lorsque vous avez un gardien de but du top 5, c’est comme le football – vous avez un quart-arrière parmi les cinq premiers, vous pouvez faire beaucoup de choses », a déclaré Foote. «Donc, si nous pouvons garder Demmer au bon endroit, le gérer et communiquer avec lui, s’il est au bon endroit, il espérons jouer à beaucoup de jeux, non?
Après une saison gâchée par des blessures et des problèmes de personnel, les Canucks ont l’impression de pouvoir rebondir cette année et recommencer à être l’équipe qui a poussé les Oilers d’Edmonton au match 7 d’une série éliminatoire de deuxième tour en 2024.
Demko a montré sa conviction le 1er juillet, signant une prolongation de 25,5 millions de dollars US et de trois ans.
« J’ai toujours voulu être un Canuck », a-t-il déclaré à propos de l’accord. «C’était toujours assez facile pour moi. L’équipe savait où je me tenais sur tout. J’ai toujours été un gars qui veut faire partie de la solution ici. Grâce à la tourmente que nous avions peut-être l’année dernière en tant que groupe et individuellement, j’ai toujours été engagé à 100%.»
