Cale Makar a du mal à reconnaître le paysage du hockey universitaire à la suite d’un changement sismique qui a transformé le sport au cours des cinq ans seulement depuis qu’il a quitté l’UMass pour rejoindre le Colorado dans la LNH.
De l’introduction du nom, de l’image et de la ressemblance à la NCAA levant son interdiction des joueurs de la Ligue canadienne de hockey en novembre, Makar a été captivé par le nombre de joueurs qui s’engagent dans les programmes de division I de cette intersaison. Cela ressemblait à un exode de masse culminant avec Gavin McKenna – le potentiel de repêchage n ° 1 de la LNH en 2026 – s’engageant à Penn State.
« C’est un monde fou. Je suis content que je sois en quelque sorte hors de cela maintenant », a déclaré Makar. « Cela ressemble à un spectacle de gong. »
Le Path South est familier pour les joueurs canadiens comme Makar. Le double vainqueur du trophée Norris en tant que meilleur défenseur de la ligue a quitté sa ville natale de Calgary pour passer deux ans à jouer pour les Minutemen et a été élu MVP du hockey universitaire en 2019.
Ce qui a changé, ce sont les règles, conduisant à un changement de transformation modifiant la dynamique entre le CHL et la NCAA d’une manière qui n’est pas encore entièrement réalisée.
« J’aimerais avoir la réponse à cela », a déclaré l’assistant de Washington Capitals, le GM Ross Mahoney. «Je suppose que cela va probablement se débarrasser des trois ou quatre prochaines années.»
Ce qui est clair, c’est que les joueurs n’ont plus à choisir avant d’avoir 16 ans, s’il faut aller au CHL ou maintenir l’admissibilité au collège dans la Ligue de hockey des États-Unis ou suivre le parcours canadien A. Ils sont maintenant libres de jouer dans la CHL avant de décider de s’engager dans un collège américain après le lycée.
Un changement de paradigme
L’afflux de talents de CHL devrait augmenter le hockey universitaire à une norme encore plus élevée.
« Nous assistons à un changement de paradigme de la taille dont le hockey universitaire n’a jamais été vu », a déclaré Frank Serratore, qui entame sa 29e saison en tant qu’entraîneur à l’Air Force. « Comme si c’était massif. Je vous dis quoi, les joueurs de hockey ont toujours été membres d’un club exclusif. Et ce club est sur le point de devenir encore plus exclusif. »
Serratore projette des joueurs CHL ajoutant de la profondeur et du déplacement des joueurs qui étaient auparavant énoncés comme troisième ou quatrième-lineurs.
« De nombreux listes seront méconnaissables il y a un an », a-t-il déclaré. «J’ai parlé à de nombreux entraîneurs qui pensent que leurs quatrième lignes cette année seront aussi bonnes ou meilleures que leurs deuxième lignes.»
Les vannes ont ouvert, avec des initiés de hockey universitaire signalant près de 325 joueurs de CHL s’engageant dans les collèges américains pour cette saison et au-delà.
À son tour, les 61 équipes composant le parapluie CHL – les ligues maritimes de l’Ontario, de l’Ouest et du Québec – ont soudainement un nouveau bassin de talents d’USHL et Junior A Prospects à tirer pour remplir leurs listes.
NCAA vs Chl
Le paysage changeant a ouvert un débat sur la question de savoir si la NCAA va finalement dépasser le CHL en tant que principal mangeoire de talent à la LNH. Le commissaire de la Conférence du Hockey East, Steve Metcalf, pense que le hockey universitaire a maintenant l’avantage.
« Actuellement, la LNH est composée d’environ un tiers des joueurs qui proviennent directement de l’université. Ce nombre va atteindre les deux tiers en un rien de temps », a déclaré Metcalf. « Et je n’ai pu trouver personne qui ne pense que c’est la piste sur laquelle nous nous sommes. »
Les chiffres se sont déjà déplacés avant l’annonce du changement de règle NCAA l’automne dernier.
Deux des cinq derniers choix de repêchage n ° 1, le Macklin Celebrini de San Jose et le Power Owen de Buffalo, sont les Canadiens qui ont choisi l’USHL avant d’être repêché de l’université. Avant cela, Rick DiPietro en 2000 et Joe Murphy en 1986 ont été les deux seuls autres joueurs de hockey universitaire à aller n ° 1.
Le commissaire de la Ligue de hockey de l’Ontario, Bryan Crawford, a demandé combien de jeunes de 18 ans peuvent tenir dans les rangs du collège contre les joueurs de 20 ans et plus.
« Il y a des talents générationnels. Gavin McKenna va réussir, peu importe où il va », a déclaré Crawford.
«Maintenant, la question suivante est vraiment ce prochain groupe de gars, et comment cela fonctionne-t-il pour eux?» Il a ajouté. «Je pense que vous devez voir des cas de test, pour ainsi dire, au cours des prochaines saisons pour voir si (l’université) est la meilleure façon de procéder.»
Crawford a également contesté la projection des deux tiers de Metcalf, suggérant que cela pourrait être une question de sémantique avec le CHL et la NCAA partageant finalement le crédit.
« Je pense qu’il existe en fait une relation harmonieuse qui se développera inévitablement entre toutes les parties prenantes », a-t-il déclaré.
Meilleur des deux mondes
Idéalement, les prospects ont la possibilité de profiter du meilleur des deux mondes. Ils peuvent passer leurs deux ou trois premières années à concurrencer leurs pairs dans le CHL ou USHL, avant de déterminer s’il faut poursuivre leur développement au collège.
La LNH profite également. Le directeur général du New Jersey Devils, Tom Fitzgerald, a déclaré que ses scouts avaient maintenant plus de temps pour évaluer les prospects avant de décider de les signer.
Fitzgerald a utilisé Cole Brown avant comme exemple. Sélectionnée au sixième tour du repêchage de 2023, le joueur de 20 ans s’est engagé à jouer à Notre Dame après avoir passé les quatre dernières années dans la Ligue de l’Ontario.
« Je peux vous dire que nous ne l’aurions pas signé. Ce serait une statistique », a déclaré Fitzgerald. « Alors maintenant, il peut avoir une chance dans deux ans. »
La même chose pourrait s’appliquer un jour à Marcus Kearsey. Le défenseur non repêché de 19 ans a choisi de passer une quatrième saison avec QMJHL Charlottetown, tout en s’engageant à jouer au Nord-Est l’année prochaine.
« En tant que capitaine, je n’avais pas vraiment l’impression de vouloir partir (Charlottetown) après une année décevante », a déclaré Kearsey.
« J’ai établi tellement de relations et je suis assez à l’aise là-bas. Mais vous devez finalement continuer », a-t-il ajouté. « Donc, avoir (Nord-Est) pour aller et savoir où je vais finir l’année prochaine, c’est vraiment rassurant. »
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L’écrivain de hockey AP Stephen Whyno a contribué.
