Lorsque Cooper Flagg a marché sur le terrain mardi, il s’est retrouvé à tirer sur des paniers aux côtés de certains des joueurs de la NBA qu’il a grandi en idolâtant.
Anthony Davis, Kyrie Irving et Klay Thompson étaient tous présents aux côtés de Flagg – le choix n ° 1 du repêchage de juin – alors que les Dallas Mavericks ont ouvert le camp d’entraînement à l’Université Simon Fraser à Burnaby, en Colombie-Britannique
« C’est incroyable », a déclaré la recrue de 18 ans à propos de ses nouveaux coéquipiers. « Je veux dire, je peux apprendre tellement de choses juste en étant sur le terrain et en les regardant jouer et en se sentir juste à l’espacement et aux différentes choses qu’ils font. Donc, c’était incroyable d’être sur le terrain avec les gars comme ça. »
Flagg s’installe tout à fait alors que Dallas a commencé sa préparation de pré-saison, a déclaré Thompson.
« Cooper a fait très bien », a déclaré le quadruple champion de la NBA. « Je suis très impressionné qu’il ne s’était pas assis sur un exercice. Je me fiche du nombre de photos qui lui manquent, du nombre d’erreurs qu’il commette, du fait qu’il soit là-dedans et qu’il concourt chaque exercice, c’est ce qui m’impressionne. »
Même dans une équipe empilée avec des talents de superstar, Flagg attire une grande attention.
L’athlète de six pieds neuf de Newport, dans le Maine, a eu une campagne hors concours à Duke la saison dernière, avec une moyenne de 19,2 points par match et un joueur national de l’année et un joueur national de première année de l’année par l’US Basketball Wristers Association.
Il a tiré sur un maillot Mavs tout en jouant à Summer League à Las Vegas et est impatient de voir la véritable action de la NBA.
« Je suis prêt. Je suis excité », a déclaré Flagg. « J’essaie juste de faire un pas à la fois, profitez du processus à chaque étape. Donc je ne veux pas prendre de l’avance sur moi-même, mais je suis vraiment excité. »
Il rejoint une équipe de Dallas qui a subi un changement dramatique depuis l’automne dernier.
Les Mavs ont stupéfait le monde du basket en février lorsqu’ils ont traité la superstar Luka Doncic aux Los Angeles Lakers pour Davis.
Maintenant, l’équipe pousse à revenir aux séries éliminatoires après être tombée aux Grizzlies de Memphis lors du tournoi de jeu la saison dernière.
« Chaque équipe, chaque année, est complètement différente », a déclaré l’attaquant vétéran Dwight Powell. « Je veux dire, même si vous avez un tas des mêmes gars, un ou deux joueurs différents peuvent faire une grande différence. Et nous attendons certainement le groupe que nous avons. Je pense que nous avons une équipe extrêmement profonde et extrêmement talentueuse. »
Avant sa 12e saison NBA, Powell a beaucoup de sagesse à partager avec les jeunes joueurs. Cela, cependant, est un acte d’équilibrage.
« Des gars comme (Flagg), vous leur faites savoir que nous sommes ici pour aider », a déclaré le joueur de 34 ans de Toronto. «Et il y a des choses logistiques en cours de route, en termes de nos schémas et de nos ensembles et de différentes choses, comment fonctionner en tant que pro.
« Un enfant comme Cooper vient avec tellement de talent que nous voulons simplement nous assurer que nous le mettrons en place pour réussir, en donnant autant de connaissances que possible et partageant nos expériences, mais en comprenant qu’il est sur sa propre expérience, son propre voyage, et cela va être unique pour lui. Nous sommes juste ici pour le soutenir et le guider et le protéger autant que possible. »
Le meneur canadien Ryan Nembhard a joué avec Flagg dans la ligue d’été et a déclaré que la sensation des adolescents était «juste un bon mec».
« Il s’agit de gagner », a-t-il déclaré. « Joure un moteur super dur et super haut, c’est ce que j’aime le plus chez lui. Et il travaille très dur. Je suis donc ravi de continuer à jouer avec lui, de continuer à le connaître et de faire partie de son voyage. »
Nembhard, originaire d’Aurora, Ont. Et est le frère cadet du gardien de l’Indiana Pacers Andrew Nembhard, essaie également de casser la liste des Mavs après avoir signé un contrat bidirectionnel avec Dallas en juillet.
Après avoir joué à la ligue d’été, le produit de l’Université de Gonzaga, 22 ans, a déménagé au Texas où il a passé les dernières semaines à travailler avec d’autres joueurs Mavs et à se préparer à montrer pourquoi il mérite une place NBA cette saison.
« Je viens juste d’essayer de concourir tous les jours, de mettre mon meilleur pied en avant, et nous verrons où les puces atterrissent », a déclaré Nembhard. «Tout ce que je peux faire, c’est demander une opportunité, et c’est ce que je reçois. Je suis donc excité.»
