C’est une journée typique pour le Phoenix Mercury dans leur centre d’entraînement de 100 millions de dollars récemment construit, les joueurs, les entraîneurs et le personnel de soutien faisant les derniers préparatifs pour leur voyage surprise en finale de la WNBA.
Le complexe de 58 000 pieds carrés a tout ce qu’une équipe a besoin pour réussir – deux terrains de taille pleine, une salle de musculation et une salle de réunion d’équipe avec des sièges de style Theatre. Il a ouvert ses portes l’année dernière, à peu près au même moment où la franchise a accueilli le match des étoiles de la ligue.
Cela – le propriétaire Mat Ishbia dit – est l’avenir de la WNBA.
« Je ne veux pas que ce soit un avantage concurrentiel », a déclaré Ishbia. «Je veux que tout le monde fasse la même chose.»
Alors que la WNBA entre dans une ère d’exposition et de popularité accrues, le Mercure est l’un des joyaux de la Couronne de la ligue. La fière franchise a été à six reprises en finale depuis sa création en 1997, remportant des championnats en 2007, 2009 et 2014.
Phoenix aura la chance d’ajouter un quatrième titre à son curriculum vitae dans les semaines à venir: The Mercury affrontera les Las Vegas Aces dans la meilleure des sept finales à partir du match 1 vendredi à Las Vegas.
Ishbia a acheté les Phoenix Suns de la NBA et le mercure pour environ 4 milliards de dollars, finalisant l’accord au début de 2023. Depuis lors, il a versé de l’argent dans les deux équipes et son investissement dans le mercure a rapidement porté ses fruits.
Ishbia, âgé de 45 ans, a assisté sur le terrain pour la victoire du match 3 de l’équipe sur le Lynx du Minnesota en demi-finale, prenant l’atmosphère bruyante de près de 16 000 fans à la PHX Arena.
« Cela compte beaucoup pour moi et notre organisation », a déclaré Ishbia. «Nous nous soucions. Et la franchise qui se soucie le plus généralement de gagner le plus.»
Le mercure n’était pas censé être aussi bon aussi bien, après avoir perdu les légendes de la franchise Diana Taurasi et Brittney Griner pendant l’intersaison. Taurasi a pris sa retraite après une carrière stellaire de 20 ans tandis que Griner est parti en agence libre pour le rêve d’Atlanta.
Mais l’entraîneur de deuxième année, Nate Tibbetts, a pu reconstruire la liste à la hâte, ajoutant des vétérans comme Alyssa Thomas, Dewanna Bonner et Satou Sabally pour rejoindre les hollovers comme Kahleah Copper et Natasha Mack.
Le Mercury a terminé avec un dossier de 27-17 pour remporter la tête de série n ° 4 dans les séries éliminatoires avant de renverser le champion en titre de la WNBA New York Liberty au premier tour et le Lynx de tête de série au deuxième tour.
Copper a dit que Word est dans la WNBA que Phoenix est l’un des meilleurs endroits pour jouer de la ligue. Elle n’a pas été surprise lorsque les vétérans étaient si impatients de venir dans le désert.
« Les gens, l’accès, le personnel de soutien », a déclaré Copper. «Nous avons un scientifique du sport, nous avons des nutritionnistes, la liste s’allonge encore et encore. Ces choses sont si importantes. Avoir du succès, être en bonne santé, savoir ce dont votre corps a besoin – tout est pour nous de performer au plus haut niveau.»
Tibbets a déclaré: «(Ishbia) nous donne tout ce dont nous avons besoin. Il est impliqué, mais il n’est pas exagéré. Et il y a aussi des attentes, ce qui est bien. Je suis heureux pour lui parce qu’il s’est engagé et a tenté une chance sur moi et pour les autres.
« Maintenant, nous montrons des résultats, et nous n’avons pas encore fini. »
L’installation d’entraînement de l’équipe n’est devenue plus importante que les joueurs de la WNBA s’adaptent à la mouture d’une saison plus longue. Le calendrier de 44 matchs de cette année a été le plus long de l’histoire de la ligue et la prochaine finale sera la première fois que la ligue aura une série qui pourrait potentiellement durer sept matchs.
Pour une ligue qui a eu sa part de douleurs croissantes ces derniers mois – la salve de Napheesa Collier contre la commissaire de la WNBA, Cathy Engelbert, est le dernier exemple – les Mercure sont un exemple positif de ce à quoi la ligue pourrait ressembler au cours des années à venir.
« Lorsque vous avez de bonnes personnes autour, de grandes choses peuvent arriver », a déclaré Ishbia. «Je ne sais pas si nous remporterons le titre cette année. Nous pourrions le gagner cette année, l’année prochaine ou dans huit ans, mais il y aura toujours un investissement cohérent.»
