Ils faisaient partie des équipes adverses lorsque la finale de la WNBA a commencé vendredi soir, mais les entraîneurs Becky Hammon des Las Vegas Aces et Nate Tibbetts du Phoenix Mercury ont une chose en commun: l’enfance dans le Dakota du Sud.
« Nous sommes un très petit état, donc une chose sur laquelle je pense que les gens dorment est le basket-ball du Dakota du Sud », a déclaré Hammon. « Mike Miller est un autre gars du Dakota du Sud. Eric Piatkowski. … Mark Ellis a joué au baseball des ligues majeures. Nous étions dans la même classe de financement. C’est fou d’avoir deux athlètes professionnels dans une école cette taille dans un état de cette taille. C’est donc ce que nous faisons. Nous faisons du plein air et des sports. »
Hammon a joué contre une équipe entraînée par le père de Tibbetts, Fred, lorsqu’elle était au lycée. Fred Tibbetts a été l’un des entraîneurs du secondaire les plus performants de l’histoire de l’État, remportant 111 matchs consécutifs à un moment donné.
Bien qu’ils aient le même âge, les deux ne se connaissaient pas vraiment jusqu’à ce que les deux obtiennent des emplois dans la NBA en tant qu’entraîneurs adjoints. Hammon était avec les Spurs et Tibbetts avec les Cavaliers, les Blazers Trail et la magie.
Au cours de l’année covide qui a été jouée dans une bulle en Floride, la paire du Dakota du Sud est devenue amicale car leurs équipes séjournaient dans le même hôtel. Ils avaient souvent des matchs de pickleball.
« Quand je suis venu dans cette ligue, nous avons partagé un agent et je l’ai donc contacté, et elle a été absolument géniale depuis que j’ai pris le poste », a déclaré Tibbetts. «Le Dakota du Sud est l’un de ces endroits. Il n’y a pas beaucoup d’entre nous, non? Je n’ai jamais rencontré personne du Dakota du Sud qui ne l’aimait pas. Pour moi, le Dakota du Sud est un endroit spécial dans ce que les gens se soutiennent mutuellement.»
Voici d’autres choses à savoir alors que les finales se reproduisent.
Histoire en jeu
Les As ont une chance de remporter un troisième titre en quatre ans, ce qui ferait d’eux la deuxième équipe pour accomplir cet exploit. Les Houston Comets ont remporté les quatre premiers championnats de la ligue de 1997 à 2000.
Hammon n’est pas encore concentré sur cela, mais pensait qu’ils avaient une chose en commun.
«Temple de la renommée du premier ballot. C’est là que nous avons quelque chose en commun, vous savez, juste la domination de l’élite», a-t-elle déclaré.
A’Ja Wilson est le premier MVP de la ligue et Chelsea Gray est également en route pour une carrière potentielle du Temple de la renommée. Les comètes avaient Cynthia Cooper, Sheryl Swoopes et Tina Thompson, qui ont toutes été intronisées au Temple de la renommée de basket-ball du Naismith Memorial.
Finales revanche pour Thomas et Wilson
Alyssa Thomas et Dewanna Bonner ont affronté les As auparavant dans la finale de la WNBA lorsqu’ils étaient membres du Connecticut Sun. Las Vegas avait besoin de quatre matchs pour remporter cette série de cinq des cinq en 2022.
« C’est toujours amusant de rivaliser (Thomas) », a déclaré Wilson. «Cela m’aide à m’élever, qu’il s’agisse de plans défensifs, de (gérer) du personnel ou de tout prendre à un autre niveau à chaque match. Nous allons jouer notre meilleur basket.»
Thomas a dû garder Wilson un peu dans cette série il y a quelques années. Elle a du respect pour le MVP.
«Elle fait beaucoup de choses que beaucoup de joueurs ne pourraient jamais faire. Son curriculum vitae parle de lui-même. Je pense que lorsque vous avez des joueurs comme ça, cela vous donne constamment envie d’évoluer et d’améliorer votre jeu « , a déclaré Thomas. » Cela élève mon jeu en quelque sorte. Chaque année, j’essaie de revenir et d’apporter plus. »
Format des séries éliminatoires élargie
C’est la première fois que la WNBA dispose d’une ronde de championnat au meilleur des sept. La plupart des joueurs ne semblaient pas beaucoup se soucier du potentiel d’ajouter deux autres matchs à une saison déjà longue. Ils étaient très heureux que Phoenix et Las Vegas soient de courts vols les uns des autres. Le Mercury a joué à New York dans la ronde d’ouverture et avec cette série dans les trois matchs, Phoenix a fait deux vols de country en une courte période.
« C’est formidable que ces deux équipes soient si proches », a déclaré le gardien de Mercury Kahleah Copper. « Réduit beaucoup de voyages pour nous. »
Un moment clé pour la WNBA
Alors que la série de championnats démarre, une grande partie du drame a été hors du terrain. La star du Minnesota Lynx, Napheesa Collier, a publié une évaluation boursouflée selon laquelle la ligue a «le pire leadership au monde» avec un commissaire qui manque de responsabilité.
D’autres joueurs, dont Wilson, Caitlin Clark et Sophie Cunningham, ont soutenu la critique de Collier de la commissaire Cathy Engelbert. Les tensions de montage interviennent à un moment critique alors que la ligue et les joueurs font face à une date limite du 31 octobre pour parvenir à une nouvelle convention collective.
