Robert Thomas savait déjà que ses chances étaient à peu près terminées. Nick Suzuki a tenu au moins un peu d’espoir jusqu’à la fin.
Le Canada a nommé sa liste complète pour la confrontation des 4 nations – une vitrine de table avant le retour olympique de la LNH en 2026 – en décembre dernier après de nombreux débats internes et externes.
Les membres des médias ont disséqué des choix. Les fans ont bave sur des combinaisons de lignes potentielles et ont trompé l’occasion de voir enfin Sidney Crosby patiner avec Connor McDavid et Nathan Mackinnon sur une grande scène internationale.
Les joueurs de la bulle omis de la liste exclusive, quant à eux, ont été amèrement déçus.
Thomas, un centre pour les Blues de Saint-Louis, s’est cassé la cheville en octobre et n’a pas fait la coupe lorsque le Canada a fait son annonce aux côtés des États-Unis, de la Suède et de la Finlande il y a environ 10 mois.
« C’était difficile », a-t-il déclaré. « Vraiment sucé. »
Suzuki, quant à elle, a connu un solide début de campagne en 2024-25 en tant que capitaine de Montréal, mais ce n’était pas suffisant pour gagner une place.
« Regarder les 4 nations m’a beaucoup motivé », a déclaré le centre n ° 1 des Canadiens. «Je voulais être là.»
Cette porte qui claque a poussé les deux joueurs dans la seconde moitié du calendrier de la LNH de la saison dernière. Et avec les Jeux de 2026 en Italie à 18 semaines, ils sont à nouveau assis dans un groupe dans l’espoir de percer et de saisir l’occasion de concourir sous les projecteurs les plus brillants du monde sportif.
« Vous n’avez pas à attendre deux ans pour une autre fissure », a déclaré Thomas, dont le directeur général de St. Louis, Doug Armstrong, fait une fois de plus partie de l’équipe du groupe de gestion. « Vraiment excité. »
Les 12 pays, qui compteront 25 joueurs par rapport aux 23 disponibles dans 4 nations, en compétition au tournoi de hockey olympique masculin ont chacun rempli six places de liste en juin.
Les plus grands noms sont déjà hors du plateau, mais il y a encore beaucoup de choses à gagner avec le rideau pour tomber sur la saison de la LNH.
« Une équipe dont vous voulez faire partie », a déclaré Utah Mammoth Winger et capitaine Clayton Keller, qui était à l’extérieur à la recherche des Américains en février dernier.
Thomas a mené la LNH en points (40) et en aides (32) après les 4 nations. Suzuki s’est assis quatrième en points avec 37, tandis que Keller a égalé le 11e avec 30 avant de capitaine les États-Unis à l’or au championnat du monde de hockey masculin pour la première fois depuis 1933 en mai.
« Je suis revenu de cette pause en voulant prouver ce que je pouvais faire », a déclaré Suzuki à propos de son approche après que le Canada ait pris la finale des 4 nations sur les États-Unis « Il y a probablement beaucoup de gars à ma place. »
Le simple fait d’avoir fait les 4 nations ne garantit bien sûr pas une place aux Jeux olympiques. Beaucoup de joueurs qui ont ressenti la pression il y a 12 mois sont de retour au même endroit.
« L’Italie serait incroyable », a déclaré Seth Jarvis, l’attaquant des Hurricanes de Carolina, qui fait partie de la configuration des 4 nations du Canada. « Accomplissement massif, un grand rêve à moi. »
« Vous avez tellement faim de revenir », a ajouté le centre des Devils du New Jersey Jack Hughes des États-Unis « Vous voulez être si mauvais aux Jeux olympiques, juste parce que le niveau de hockey était si élevé. »
Les flyers de Philadelphie et le défenseur canadien Travis Sanheim ont déclaré que gagner un point de 4 nations était un coup de pouce massif à son métier.
« Ça va être un défi », a-t-il dit à propos de la coupe. «C’est quelque chose qui me motive, m’excite et quelque chose vers lequel je m’efforce.»
Et puis il y a des joueurs dont les pensées olympiques prennent un siège arrière à court terme pour se concentrer sur la santé.
« Un honneur et quelque chose que tout le monde veut », a déclaré le gardien de but de Vancouver Canucks Thatcher Demko, un Américain déjà avec une longue liste de blessures dans sa carrière. «Je crois vraiment que si je peux jouer à ma norme, je serai dans cette équipe.»
La décision de la LNH de sauter les Jeux olympiques de 2018, puis les plans de scuttle 2022 en raison de Covid-19, signifiaient qu’un certain nombre de joueurs de leurs nombres premiers ont raté. Certains, cependant, s’accrochent toujours à l’espoir.
« J’ai une chance », a déclaré le centre des Flames de Calgary, Nazem Kadri, qui n’a pas été invité au camp d’orientation du Canada d’août et aura 35 ans lorsque le tournoi de son pays ouvrira le 12 février contre Czechia. « Vous voulez juste être considéré et vous donner une opportunité. »
À l’autre extrémité du spectre, les jeunes qui ne sont pas vraiment sur le radar en octobre dernier cherchent à percer.
Le Centre des Sharks de San Jose Macklin Celebrini a également connu une solide deuxième mi-temps après 4 nations avant de répondre à l’appel du Canada aux mondes masculins aux côtés de Crosby et Mackinnon.
« Quelque chose dont je rêvais depuis que je suis enfant », a déclaré Celebrini à propos de la compétition aux Jeux. «C’est plus grand que vous.»
Et une équipe difficile à casser – en particulier pour la feuille d’érable rouge.
« Nous avons beaucoup d’entre nous qui ont eu cette expérience », a déclaré Suzuki. «Qui sait à quoi ressemblera la liste olympique? Mais c’était vraiment dans mon esprit beaucoup cet été.
« C’est un objectif. »
-Avec des fichiers de Gemma Karstens-Smith à Vancouver et Donna Spencer à Calgary.
