Le départ hors saison de Mitch Marner des Maple Leafs a peut-être brisé le cœur de certains partisans et émoussé l’arsenal offensif de la franchise, mais l’ailier prolifique est loin d’être le premier joueur à avoir tourné le dos à Toronto.
Les anciens capitaines des Maple Leafs, Darryl Sittler et Doug Gilmour, ont tous deux leur propre expérience de voir des superstars évoluer pendant leur séjour au sein de la franchise.
Sittler a dû observer l’ancien propriétaire Harold Ballard déconstruire cruellement une équipe en séries éliminatoires en hausse, échangeant l’ailier étoile Lanny McDonald. Pendant ce temps, Gilmour, après des apparitions consécutives en finale de conférence, n’avait pas son mot à dire alors que le capitaine de l’époque, Wendel Clark – qui a marqué un total de 19 buts lors de ces séries éliminatoires – a été renversé alors que l’équipe poursuivait cette insaisissable Coupe Stanley.
Même si ces actions n’ont pas permis d’atteindre l’objectif final, les deux hommes savent qu’aucun joueur n’est intouchable. Ainsi, pendant que Marner sera parti, cette génération des Maple Leafs tentera de briser le plafond de verre, qui s’est jusqu’à présent avéré être le deuxième tour des séries éliminatoires.
« Évidemment, je suis sûr que Mitch aurait adoré terminer sa carrière ici, mais le timing… était tel que cela n’allait pas fonctionner », a déclaré Sittler. « Et il nous manquera en tant que joueur. Cela dit, je sais que nous avons une très bonne équipe et c’est important quand on arrive en séries éliminatoires, c’est un style de hockey un peu différent. »
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Sittler et Gilmour, qui étaient présents lundi pour le lancement du programme « Fan Access » de Maple Leaf Sports and Entertainment – conçu pour donner accès aux coulisses aux fans des Leafs et des Raptors de la NBA – ont tous deux salué le changement de la direction de l’équipe pour se charger de plus gros corps au cours des deux dernières années.
Depuis que Brad Treliving a succédé à Kyle Dubas en tant que directeur général il y a deux ans, et doublement lorsque Craig Berube est devenu entraîneur-chef l’été dernier, les Maple Leafs ont mis l’accent sur le fait de devenir une équipe plus courageuse et plus dynamique.
« De toute évidence, la direction sait qu’elle a besoin de ce type de joueur pour gagner, et elle connaît le type de conférence et de division dans laquelle nous évoluons », a déclaré Sittler. « Pour gagner, vous devez jouer contre ces équipes, donc vous feriez mieux d’être prêt. Et si vous ne l’êtes pas, il n’y a aucune excuse.
« C’est donc ce qu’ils ont fait. Essayez de le rendre plus grand, plus fort, un peu plus physique. C’est une question d’équipe, pas d’individus. »
Par exemple, l’équipe comptait le nouveau venu Nicolas Roy – un centre de 6 pieds 4 pouces venu de Vegas lors de la signature et l’échange de Marner – et Brandon Carlo – une acquisition de la ligne bleue de 6 pieds 5 pouces – sur place dans le vestiaire des Maple Leafs aux côtés de Gilmour et Sittler pour surprendre 10 fans avec des billets pour le match d’ouverture de la saison de mercredi contre Montréal.
« Regardez leur taille », a déclaré Gilmour. « Il y a un gros, gros corps sur le troisième trio (montrant Roy). Et vous regardez contre qui ils ont affronté l’année dernière et qui ont joué assez physiquement – les Panthers de la Floride. Eh bien, ces gars-là feraient la même chose.
« Et (Roy a) encore beaucoup de compétences, mais encore une fois, maintenant vous avez un peu plus de taille et un peu plus de courage. Vous regardez autour de tous les murs partout ici, (il y a des panneaux qui disent) ‘Pas de courage, pas de victoire.' »
Des mesures ont été prises dans cet esprit alors que l’équipe finalisait sa liste de 23 joueurs pour le match d’ouverture de mercredi. Easton Cowan, le choix de première ronde de 2023 qui semblait être sur la bonne voie pour ouvrir la saison avec le grand club, a été rétrogradé aux Marlies de la Ligue américaine de hockey après que les Leafs ont récupéré Sammy Blais au ballottage lundi. L’équipe a également recruté le gardien Cayden Primeau pour épauler Anthony Stolarz, tandis que Joseph Woll est toujours en congé personnel.
Blais, qui se classe 48e dans la LNH pour les coups sûrs toutes les 60 minutes depuis son entrée dans la ligue en 2018, a joué pour Bérubé à St. Louis, remportant une Coupe ensemble en 2019. Et bien que Blais ait passé la totalité de la saison 2024-25 dans la AHL, il est un peu plus grand et un peu plus lourd que Cowan.
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Après avoir remporté le premier titre de division de l’équipe sans COVID en 25 ans, la récompense des Leafs au printemps dernier a été de se heurter tête baissée aux champions en titre de la Coupe Stanley, les Panthers de la Floride, au deuxième tour des séries éliminatoires. Après avoir mené 2-0 dans la série, Toronto s’est effondré – y compris des défaites consécutives de 6-1 à domicile lors des matchs 5 et 7. Une fois de plus, les Leafs devront passer six mois pour revenir en séries éliminatoires juste pour avoir l’opportunité de se racheter.
Comme Gilmour – l’un des grands joueurs de la LNH en séries éliminatoires – prévient : « Les partisans et les médias ne se souviennent pas de la saison régulière. Ils se souviennent des séries éliminatoires. »
Les hommages vidéo des exploits de Gilmour en séries éliminatoires de 1993 et 1994 sont des spectacles familiers à ceux qui assistent aux matchs à la Scotiabank Arena depuis un quart de siècle. Bien-aimé en tant que joueur qui n’a jamais laissé sa stature quelque peu légère – 5 pieds 11 pouces et 180 livres – l’empêcher d’avoir un impact lorsque les choses sont devenues les plus difficiles, il a inscrit 63 points en 39 matchs au cours de ces deux séries éliminatoires, exactement le même total que Marner tout au long de son mandat de 70 matchs en séries éliminatoires des Leafs.
« Il faut jouer plus fort », a déclaré Gilmour à propos du hockey en séries éliminatoires. « Je crois que (les Leafs) ont obtenu les corps, les plus gros corps, pour le faire maintenant. Cela ne veut pas dire que Mitch ne pouvait pas le faire, mais ils ont juste ajouté plus de courage.
« Et quand vous participez aux séries éliminatoires, vous voyez des gars comme Sam Bennett (de Floride) qui pourrait obtenir 60, 70 points par an. Tout d’un coup, il est MVP, parce qu’il joue avec beaucoup de courage en séries éliminatoires. Et toute votre équipe doit le faire. «
