Lorsque le capitaine des Canadiens de Montréal, Nick Suzuki, a donné sa première entrevue en français cette pré-saison, après six ans avec le club, cela n’a duré qu’une minute. Ses réponses étaient courtes, guinchées et clairement répétées. Pourtant, sa performance a été saluée comme une percée dans les médias francophones et acclamée même par le partisan de la langue et chef du Parti québécois, Paul St-Pierre Plamondon.
La grâce accordée à Suzuki pour sa tentative tardive de communiquer avec les partisans dans leur langue était un signe de l’optimisme et de la bonne volonté presque délirants qui entouraient cette équipe des Canadiens. Aucune saison du Tricolore depuis 30 ans n’a été attendue avec autant d’enthousiasme que celle qui s’apprête à débuter contre les Maple Leafs de Toronto mercredi. Avec un jeune noyau de joueurs ultra talentueux, un entraîneur charismatique né au pays et une barre basse pour les réalisations récentes, les partisans montréalais suspendent généralement leur cynisme auto-protecteur cet automne.
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La tentative de Suzuki en français a également souligné un paradoxe de ce moment plein d’espoir : les gLorieux ont rarement été aussi éloignées de leur rôle historique d’équipe nationale du Québec. Comme l’écrit Brendan Kelly dans son nouveau livre, Habs Nation : Une histoire populaire des Canadiens de Montréalpeu d’équipes du sport professionnel ont tissé un lien aussi fort entre une société et un club.
Les superstars canadiennes-françaises portant le maillot rouge-blanc-bleu ont incarné le Québec pendant des générations : d’abord, le fougueux et indigné Maurice Richard, incarnation de la colère orgueilleuse de son peuple face à son asservissement économique dans les années 1940 et 1950 ; puis l’élégant et maître de lui Jean Béliveau patinant à grands pas gracieux pendant que les francophones s’épanouissaient pendant la Révolution tranquille; et Guy Lafleur, passionnant, audacieux et insouciant en tant que Parti Québécois menant la province vers l’indépendance.
À une époque où les Québécois francophones manquaient de nombreux héros, les joueurs locaux du Tricolore les ont fournis. Remarquablement, comme Kelly le raconte dans son livre en interviewant d’anciens joueurs, les affronts et les ressentiments de la nation ont alimenté certains joueurs sur la glace. Le carburant supplémentaire semble avoir contribué à la victoire inégalée de l’équipe à 24 coupes Stanley, presque toutes remportées avec un joueur local à la barre.
L’analogie la plus proche avec ce que les Canadiens ont accompli est probablement le lien historique entre les Catalans et le club de football du FC Barcelone, qui a contribué à entretenir les feux nationalistes sous Franco. Une organisation sportive professionnelle agissant comme la tribune d’un peuple n’a pas d’équivalent évident en Amérique du Nord.
Toutefois, au cours des trois dernières décennies, cette tradition a pu s’effondrer. Le Tricolore s’est séparé amèrement de sa dernière superstar franco, Patrick Roy, après un accrochage avec son entraîneur. Il a apporté à l’équipe sa dernière Coupe en 1993, puis en a remporté deux autres avec l’Avalanche du Colorado, tandis que Montréal attend toujours son retour à la gloire.
Pendant ce temps, la LNH s’est mondialisée. Une plus petite proportion de joueurs québécois ont été retenus et une série de directeurs généraux ont négligé la formule historique de l’équipe consistant à accaparer le marché des talents québécois. Les fans sont devenus blasés alors que les souvenirs des sauveurs francophones s’éloignaient du passé et que les jeunes athlètes se sont mis à différents sports.
Un moment décisif est survenu un lundi soir du printemps 2021, alors que, pour la première fois, les Canadiens n’avaient aucun joueur québécois dans leur alignement. La nuit suivante, les Raptors de Toronto en avaient deux.
Kelly raconte cette histoire – à la fois familière et en quelque sorte toujours passionnante, comme tout bon mythe national – en grande partie à travers des entrevues avec des personnes qui l’ont vécue, notamment les légendes de l’équipe Serge Savard, Scotty Bowman et Bob Gainey. Montréalais anglophone bilingue né à Glasgow, Kelly a initialement écrit le projet sous la forme d’un documentaire télévisé encore inédit, puis l’a rédigé sous la forme d’un livre en français publié l’année dernière et l’a maintenant fait traduire en anglais. (Seulement à Montréal.)
En tant qu’écrivain de longue date sur le hockey et la musique pour la Gazette de Montréal, il est un fin interprète de la relation opératique des Canadiens avec le Québec. Contrairement à certains partisans anglophones, il ne considère pas le lien entre les francophones et l’équipe comme une relique ou une superflue. Il le reconnaît plutôt comme l’élément vital du club, un peu comme un autre anglophone, J. Ambrose O’Brien, qui a fondé les Canadiens en 1909 pour répondre aux besoins des Montréalais francophones.
Les Canadiens ont été plus appréciés et ont connu le plus de succès lorsque les intendants de la franchise l’ont compris. Les stars anglophones comme Gainey et Ken Dryden travaillaient dur pour améliorer leurs compétences linguistiques par respect pour les fans. Le parcours de six ans de Suzuki vers le français dans les écoles primaires de l’Ontario montre à quel point ces normes ont chuté.
Les normes de réussite sur la glace ont également diminué. Jusque dans les années 1990, on s’attendait à ce que les Canadiens concourent pour la Coupe presque chaque année. Si l’équipe soigneusement constituée d’Ontariens, d’Américains, de Russes et de Slovaques peut défier l’histoire et ramener ces jours de rivalité éternelle à Montréal, les partisans ne se soucieront probablement pas beaucoup du langage qu’ils utiliseront pour s’adresser au défilé du championnat.
