Alors qu’une grande partie de la foule du Scotiabank Arena était tout aussi concentrée sur les événements au Yankee Stadium que sur le retour de la Ligue nationale de hockey mercredi soir – avec le Jumbotron donnant de fréquentes mises à jour du score des Blue Jays de Toronto – sur la glace, les Maple Leafs de Toronto en ont fait juste assez pour remporter leur 10e match d’ouverture consécutif à domicile.
Ce n’était pas joli, avec les Leafs au nouveau look avec encore beaucoup de problèmes à régler. Cependant, ils en ont fait juste assez pour battre les Canadiens de Montréal 5-2, égalant les Capitals de Washington pour la deuxième plus longue séquence de victoires à domicile de l’histoire de la ligue, juste derrière la série de 11 matchs des Canadiens de Montréal en 1953-64.
Bien que certains Leafs aient noté qu’il y avait une atmosphère unique dans laquelle jouer, avec la foule applaudissant « Allons-y, Blue Jays » alors que l’équipe de baseball de la ville éliminait finalement les Yankees pour atteindre la série de championnats de la Ligue américaine, le gardien de but Anthony Stolarz a pris un plaisir particulier dans les débats.
«C’est plutôt excitant», a-t-il déclaré après avoir disputé son premier match depuis qu’il a été éliminé des séries éliminatoires par le coude de Sam Bennett en mai dernier. « En tant que fan des Mets, je suis plutôt heureux de voir ces scores. Tant mieux pour les Jays. »
Auston Matthews et William Nylander ont tous deux ouvert leur compte de buts cette saison avec des buts dans un filet désert – Nylander marquant trois points, un sommet pour l’équipe – tandis que Morgan Rielly a marqué le but vainqueur avec 10:58 à jouer.
Le plus ancien des Leafs, qui entame sa 13e saison, a déclaré par la suite que son équipe avait parfois du mal avec la rondelle.
« C’est notre premier match », a-t-il déclaré. « Il y a beaucoup de bonnes choses. Je ne veux pas dire que nous sommes nuls, mais nous allons chercher à nous améliorer et à construire notre jeu. Nous avons de grandes attentes envers notre groupe, et je pense que parfois, au milieu du match, nous n’avons pas très bien géré la rondelle, et puis évidemment en troisième, nous avons bien joué. »
Après avoir été diverti par la prestation d’ouverture de la saison annuelle du groupe du 48e Highlanders et avoir demandé une minute de silence pour le regretté gardien de but des Canadiens et ancien président des Maple Leafs Ken Dryden, Bobby McMann a veillé à ce que la foule soit de nouveau sur pied en quelques secondes.
Une soixantaine pour être exact.
L’ailier costaud, qui n’a pu tirer qu’à blanc lors des 24 derniers matchs de la saison, tant en saison régulière qu’en séries éliminatoires, s’est assuré que sa saison 2025-26 démarre du mieux possible, faisant basculer un tir de Nylander dans les jambes de Sam Montembault pour un avantage précoce. Il s’agit du sixième but le plus rapide de l’histoire de la franchise, même s’il est loin de dépasser Gus Bodnar, qui détient la première place du livre des records avec son but de 15 secondes en 1943.
L’entraîneur-chef Craig Berube a essayé d’amener McMann à jouer davantage dans cette zone autour de l’enceinte, cherchant à obtenir des conseils et étant prêt à récupérer des rebonds.
« Oui, je pense que si vous vous placez dans ces zones, que cela s’éloigne de votre bâton ou de n’importe quelle partie de votre corps, parfois lorsque vous y êtes, cela finit par entrer », a déclaré McMann par la suite. « Ou vous trouvez ces rondelles là-bas. Si vous regardez les tableaux de tirs et les tableaux de buts de la ligue toute l’année, vous verrez qu’il y a juste une tonne de points juste en haut de l’enceinte. »
Le but a injecté davantage d’énergie dans le bâtiment, et l’adrénaline n’a fait que monter en flèche lorsque Patrik Laine a écopé d’un penalty juste après la cinquième minute.
Cependant, cela a eu l’effet inverse.
Avec le départ de Mitch Marner, Rielly est de retour dans la première unité en avantage numérique et, comme on pouvait s’y attendre pour le premier match de la saison, l’alchimie ne fonctionne pas à son plein potentiel. Une passe errante de Nylander a manqué à la fois Matthews et l’ailier Matthew Knies, et a été saisie par Oliver Kapanen, qui s’est précipité sur Stolarz et l’a battu au-dessus du bloqueur pour son premier but en carrière.
La recrue du Tricolore – un cousin de l’ancien ailier des Leafs Kasperi Kapanen – est devenu seulement le cinquième joueur en 116 ans d’histoire de Montréal à marquer son premier but en carrière en infériorité numérique, et le premier depuis Chris Chelios en 1984.
La soirée des premières des Canadiens s’est poursuivie en deuxième période. Stolarz n’a pas réussi à capter un tir de Brendan Gallagher 90 secondes après la reprise, et Zachary Bolduc, qui faisait ses débuts dans l’équipe qu’il soutenait en grandissant, n’a eu aucune difficulté à réussir le rebond.
Peu après les cinq minutes de la deuxième période, le score était de nouveau égalisé. Reprenant une passe de Steven Lorentz, Rielly a décoché un tir de la pointe qui a touché Arber Xhekaj aux abords du cercle de mise au jeu. Réagissant plus rapidement que quiconque, Calle Jarnkrok a pivoté et a lancé la rondelle libre à travers le cinq trous de Montembault.
Alors que le match était en jeu à l’entrée de la troisième, il incombait à l’équipe la plus ancienne des Maple Leafs de remettre l’équipe locale devant. Amorçant sa 13e saison avec l’équipe, Rielly était parfaitement positionné lorsque Knies, qui avait été refusé lors d’une échappée, l’a trouvé dans l’enclave.
Le défenseur a enfoui son tir du poignet par-dessus l’épaule de Montembault pour redonner l’avance à Toronto avec un peu moins de 11 minutes à jouer. Le nouveau venu Maccelli, occupant l’ancien poste de Marner sur l’aile droite du premier trio, a enregistré la passe secondaire pour son premier point avec Toronto.
Les deux équipes se dirigent maintenant vers Détroit, les Canadiens affrontant les Red Wings jeudi, tandis que les Maple Leafs les affronteront samedi.
