Le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a déclaré qu’il y avait de fortes chances que la ligue célèbre en 2028 le 20e anniversaire de sa Classique hivernale annuelle à l’endroit où l’événement extérieur a été lancé pour la première fois : Orchard Park, New York.
«Je ne fais pas d’annonce ni ne m’engage à le faire, mais nous nous concentrons en quelque sorte sur la question de savoir si nous pouvons ou non le faire aux alentours du 20e anniversaire de la Classique hivernale originale», a déclaré Bettman alors qu’il assistait au match d’ouverture de la saison des Sabres à Buffalo jeudi soir. « Nous avons déjà eu des discussions sur la possibilité d’un match en plein air à Highmark, et nous pensons que ce serait formidable. »
La mention de Highmark par Bettman fait référence au stade actuel des Buffalo Bills dans la NFL, qui sera également le nom de la nouvelle installation de l’équipe de 2,1 milliards de dollars en construction de l’autre côté de la rue et dont l’ouverture est prévue en juillet.
Et c’est dans l’ancienne installation, alors appelée Stade Ralph Wilson, que la première Classique d’hiver a eu lieu le 1er janvier 2008 et a immédiatement captivé l’imagination de la LNH et de ses partisans. La combinaison des chutes de neige et d’un stade bondé de 71 217 supporters a créé un effet boule de neige pour une audience télévisée internationale.
Mieux encore, Sidney Crosby, alors étoile montante de la LNH, a scellé la victoire 2-1 des Penguins de Pittsburgh contre Buffalo en marquant le but décisif en tirs de barrage.
Depuis, la LNH a accueilli 16 Classiques hivernales dans divers stades remarquables à travers les États-Unis, notamment le Wrigley Field de Chicago, le Fenway Park de Boston et le Cotton Bowl de Dallas, dans le cadre d’un match habituellement joué le jour du Nouvel An. La ligue a depuis ajouté d’autres matchs extérieurs à son calendrier en comptant 41 matchs au total depuis la première Classique d’hiver, le match de cette année étant prévu pour le LoanDepot Park des Miami Marlins le 2 janvier.
Bettman a plaisanté en disant que la LNH imaginait que la Classique hivernale serait un succès instantané, avant d’ajouter qu’il plaisantait sur ce qui avait commencé comme une proposition ponctuelle que les Sabres et NBC avaient présentée à la ligue.
«Nous sommes reconnaissants de l’avoir fait ici en premier», a déclaré Bettman. « Et nous allons revenir, je le promets. »
Les Sabres et les Bills appartiennent tous deux à Terry Pegula.
Le stade Highmark a également accueilli un match de hockey international entre les États-Unis et le Canada en décembre 2017, lorsque Buffalo a accueilli les championnats du monde juniors.
