Deux défaites contre les Red Wings de Détroit en moins de 48 heures ne sont pas idéales, mais si les Maple Leafs de Toronto recherchent des points positifs, le jeu d’Easton Cowan à ses débuts dans la Ligue nationale de hockey en a fourni quelques-uns.
Deux ans après avoir été repêché 28e au total, le joueur le plus utile de la Coupe Memorial a profité de la blessure de Steven Lorentz lors de la défaite de samedi à Motown et s’est retrouvé inséré sur le premier trio lundi aux côtés du capitaine Auston Matthews et Matthew Knies.
Bien qu’il n’ait pas pu empêcher les Leafs de s’incliner 3-2 – grâce au but vainqueur de Mason Appleton à 45 secondes de la fin – il a profité au maximum de ses 14 minutes et cinq secondes de temps de glace, démontrant quelques touches d’habileté et égalisant pour la tête de l’équipe avec trois coups sûrs.
«Je pense qu’il a joué de manière phénoménale», a déclaré Matthew Knies, qui a marqué le premier but des Leafs. « Je pense qu’il a réalisé beaucoup de bons jeux et c’est un sacré joueur. Je suis ravi de continuer à jouer avec lui. »
Après le traditionnel tour des recrues, que Cowan a effectué sans casque pendant que le système audio de la Scotiabank Arena diffusait le morceau de Big & Rich. Sauver un cheval (monter un cowboy) – un hommage au surnom de « Cowboy » de Cowan – le débutant n’a pas perdu de temps pour s’y mettre.
Lors de sa toute première présence, il a gêné un tir du défenseur des Wings Simon Edvinsson et a presque marqué au début de la deuxième période, forçant un arrêt intelligent de Cam Talbot de Detroit, l’un des 38 qu’il a réalisés dans la victoire.
« J’avais l’impression d’avoir fait du bon travail en récupérant les rondelles, en dépouillant les gars, en effectuant des jeux et en conduisant fort vers le filet. Alors évidemment, ce sont deux bons joueurs », a-t-il déclaré, faisant référence à ses coéquipiers. « Malheureux que nous n’ayons pas marqué les deux points ce soir, mais nous en tirerons des leçons et continuerons. »
Le joueur de 20 ans a dû être patient. Après avoir échoué à rester avec le club de la grande ligue après chacun de ses deux premiers camps d’entraînement dans la LNH, c’était une troisième fois chanceuse pour l’attaquant qui a grandi en tant que partisan des Leafs à Mount Brydges, en Ontario, idolâtrant les anciennes stars torontoises Nazem Kadri et Mitch Marner.
Mais une campagne de championnat dans la Ligue de hockey de l’Ontario la saison dernière, où il a inscrit 39 points en 17 matchs éliminatoires, et sept autres dans la Coupe Memorial elle-même, témoigne de sa croissance. C’était son développement sans la rondelle qui était tout aussi important pour l’entraîneur-chef Craig Berube.
À tel point que le patron du banc des Leafs avait la recrue dans les dernières secondes, les Maple Leafs poursuivant un autre but égalisateur avec le gardien Anthony Stolarz retiré pour l’attaquant supplémentaire.
«Je pensais qu’il avait réalisé un excellent match», a déclaré Bérubé. « Il a fait beaucoup de bons jeux avec la rondelle, et il a également réussi un bon un contre six contre cinq. C’est pourquoi il était là-bas.
« Il a été très bon en échec avant. Il a un excellent QI de hockey. C’est l’essentiel. »
Quant à sa croissance depuis le camp d’entraînement de l’année dernière, Bérubé a ajouté que Cowan ressemble à un « joueur totalement différent ».
Même s’il semble que Cowan – et les partisans impatients des Leafs – aient été forcés d’attendre ses débuts dans la LNH, le fait qu’il soit à ce niveau témoigne du développement continu du joueur au cours des dernières années.
Il y a à peine quatre ans, Cowan jouait pour les Kings de Komoka de la Ligue de hockey junior du Grand Ontario – qui est deux échelons en dessous de la OHL – avant de rejoindre les Knights de London plus tard au cours de la saison 2021-2022.
« Évidemment, c’est assez fou », a-t-il déclaré à propos de son parcours. « Vous savez, il y a environ cinq ans, je jouais au Junior B, donc juste des spectacles, si vous vous y tenez et travaillez dur, de bonnes choses arriveront. Alors je vais continuer à faire ça. »
Les Maple Leafs espèrent que certaines de ces bonnes choses leur arriveront également. Malgré une domination de Détroit 40-15 aux tirs au but, Toronto s’est retrouvé du mauvais côté d’une défaite 3-2, son deuxième revers lors de ses trois premiers matchs. Les buts de Knies et Calle Jarnkrok en troisième période ont presque déclenché un effort de retour, mais le but vainqueur d’Appleton a mis un terme à ces espoirs.
Pourtant, Toronto a de nombreuses chances de se racheter la semaine prochaine, avec des matchs à domicile contre les Predators de Nashville mardi, les Rangers de New York jeudi et le Kraken de Seattle samedi.
Cela montre bien que les champions en titre de la division Atlantique devront se battre à chaque instant s’ils ont le moindre espoir de défendre leur titre.
« Détroit est une équipe bien améliorée », a déclaré Berube. « Nous avons déjà parlé d’Ottawa et de Montréal. Ce sera certainement une division difficile. »
