Le gardien Carter Hart a accepté de signer avec les Golden Knights de Vegas, devenant ainsi le premier des cinq joueurs de hockey junior du Canada 2018 à décrocher un contrat avec la LNH depuis qu’ils ont été acquittés d’agression sexuelle dans une affaire très médiatisée.
Vegas a annoncé jeudi un accord aux conditions non divulguées pour Hart, le deuxième jour après l’ouverture de la fenêtre de signature des joueurs.
Hart et les autres ne sont pas éligibles pour jouer des matchs avant le 1er décembre dans le cadre du processus de réintégration de la ligue pour lui, Michael McLeod, Dillon Dube, Cal Foote et Alex Formenton.
« Les Golden Knights s’alignent sur le processus et l’évaluation que la LNH et l’AJLNH ont faits dans leur décision », a déclaré l’équipe dans un communiqué. « Nous restons attachés aux valeurs fondamentales qui définissent notre organisation depuis sa création et nous espérons que nos joueurs continueront à respecter ces normes à l’avenir. »
McLeod, qui a également été déclaré non coupable d’une accusation supplémentaire de participation à l’infraction, a signé un contrat de trois ans avec la KHL basée en Russie. Formenton joue en Suisse, même s’il n’est pas clair s’il dispose d’une clause d’exclusion pour revenir dans la LNH, dans laquelle il n’a pas joué depuis 2022 avec Ottawa.
« Chaque équipe devra prendre sa propre décision », a déclaré le commissaire Gary Bettman mercredi après la réunion du Conseil des gouverneurs de la LNH à New York. « Ils connaissent les règles. Et c’est à eux de décider si, sous réserve de ces règles, ils veulent ou non aller de l’avant. »
Hart reprend sa carrière à l’âge de 27 ans avec les Golden Knights après avoir passé ses six premières saisons à jouer pour Philadelphie. Le mois dernier, les Flyers ont exclu de ramener Hart, dont le camp a fait savoir au directeur général Daniel Brière qu’un nouveau départ était une meilleure option.
Les joueurs ont été inculpés en 2024 en lien avec un incident survenu à London, en Ontario, en 2018. Le juge supervisant le procès a déclaré que l’accusation ne pouvait pas s’acquitter du fardeau de la preuve pour les condamner et que les allégations du plaignant manquaient de crédibilité pour justifier les accusations.
La ligue a mené sa propre enquête à partir du printemps 2022, lorsque les allégations ont été révélées. Lors de l’annonce du calendrier de réintégration en septembre, la LNH a qualifié les événements qui se sont produits de « profondément troublants et inacceptables » et que, même s’ils n’ont pas été jugés criminels, la conduite des joueurs ne répondait pas aux normes d’intégrité morale.
L’AJLNH avait alors déclaré que les joueurs avaient coopéré à chaque enquête et considérait l’affaire close.
