En 2015, Melissa Croden a pris un congé de son travail d’ambulancière pour passer trois mois en Thaïlande. Elle voulait savoir si les arts martiaux mixtes étaient vraiment faits pour elle.
«Je voulais me tester et voir si je pouvais gérer les exigences de ce sport… J’y suis allée et je me suis entraînée à fond et je suis tombée amoureuse de ce sport», se souvient-elle. « Je me suis dit : ‘C’est ce que je veux faire’ et depuis ce moment, j’y ai travaillé assez dur et j’y ai mis tout mon être. »
Une décennie plus tard, cet acte de foi a conduit Croden au Rogers Arena de Vancouver.
Samedi, la poids coq de 34 ans originaire de Calgary fera ses débuts à l’UFC, face à la Brésilienne Tainara (Thai Panther) Lisboa lors du combat d’ouverture de la carte UFC Fight Night.
Croden n’avait pas encore participé à un combat amateur lorsqu’elle est arrivée en Thaïlande, où elle s’est entraînée au Tiger Muay Thai sous la direction de l’ancien combattant de l’UFC Roger Huerta et du duo d’entraîneurs composé des frères Frank et George Hickman.
Son emploi à temps plein l’attendait à son retour en Alberta, mais elle a décidé de réduire ses heures pour se concentrer sur l’entraînement et le combat.
Rien n’a changé. Elle s’entraîne à plein temps.
« Et puis je monte dans l’ambulance pour pouvoir payer mon loyer », a expliqué Croden.
Elle a fait ses débuts amateurs en septembre 2016, arrêtant Liz Jackson au troisième tour.
«C’était une expérience exaltante», se souvient-elle. « Je me souviens qu’après ce combat – il a été arrêté par l’arbitre parce que je pense que je lui avais cassé le nez assez gravement – je me souviens avoir pensé en même temps: ‘Je ne veux plus jamais faire ça’ et aussi: ‘Faisons ça encore.’
Croden (6-2-0) a connu son premier combat professionnel trois ans plus tard et a remporté aujourd’hui deux victoires consécutives et quatre de ses cinq derniers. Le seul défaut de cette course a été une défaite par décision en cinq rounds contre la Portugaise Jacqueline (The Nightmare) Cavalcanti pour le titre des poids coq Legacy Fighting Alliance (LFA) en avril 2023.
Cavalcanti a depuis rejoint l’UFC et est désormais classé 11e parmi les prétendants de 135 livres après quatre victoires consécutives dans la promotion.
Croden, quant à elle, attendait son tour.
«Je savais qu’entre-temps, je devais revenir dans la colonne des victoires», a-t-elle déclaré.
C’est exactement ce que Croden a fait, en envoyant Katharina (The German Gypsy) Lehner dans la LFA 169 en octobre 2023 et Ashley Deen dans la LFA 195 en octobre 2024.
Croden a continué à s’entraîner après la victoire de Deen, au cas où l’UFC appellerait avec un combat à court préavis. Elle a reçu l’appel il y a un peu plus de deux mois, avec une place sur la carte de Vancouver offerte.
« C’était une expérience assez surréaliste. Je n’ai pas pleuré comme ça depuis très longtemps », a-t-elle déclaré en riant. « C’était donc très très émouvant, dans un sens positif. Je suis encore un peu à court de mots. J’ai toujours cru que j’avais ma place ici et maintenant j’ai juste (été) renforcé dans ma confiance en moi. »
Croden a terminé toutes ses victoires (cinq par KO et une par soumission) et n’a pas encore été arrêtée en tant que pro, avec les deux défaites par décision.
À 5 pieds 10 pouces, Croden aura un avantage de trois pouces en hauteur ainsi qu’un avantage en portée sur Lisboa, 34 ans.
« Je sais qu’elle est double championne du monde de Muay Thai, donc je parie que ça va rester principalement sur les pieds. Il y a un potentiel pour que ce soit un peu un combat de type étalement et bagarre… Et si cela se produit, je suis prêt. »
Elle s’attend à ce que le Brésilien lance des bombes. « Je pense que mon jeu de jambes est ce qui va me démarquer dans ce combat. »
Croden peut s’attendre à beaucoup de soutien de la part de la foule.
« Il y a des tonnes de gens qui viennent », a déclaré Croden. « Elle va entrer dans la fosse aux lions. »
Croden n’était pas intéressé par les sports d’équipe en grandissant, mais s’est impliqué dans les arts martiaux après qu’un ami d’enfance ait commencé à pratiquer le taekwondo. Croden l’a essayé à 11 ou 12 ans, il l’a aimé et deux ou trois ans plus tard, il a ajouté le kickboxing.
Après avoir abandonné le sport à l’adolescence, elle a retrouvé les arts martiaux à l’âge adulte. Une amie se préparait pour un combat de kickboxing et Croden a fini par suivre un cours dans sa salle de sport en 2012 ou 2013.
Ces jours-ci, elle s’entraîne à Calgary à Alavanca, au jiu-jitsu brésilien des Rocheuses et à Dunamis. Mais pour ce camp de combat, elle a passé du temps à Las Vegas avec des séjours à Xtreme Couture et à l’UFC Performance Institute.
Dans le passé, elle s’est également entraînée à Jackson-Wink à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, et au Pound 4 Pound Muay Thai à Littleton Colorado, où elle a aidé son compatriote Hailey (All Hail) Cowan à s’entraîner pour un combat.
Cowan, son principal partenaire d’entraînement, sera dans son coin samedi. Croden a acculé Cowan à l’UFC 314 en avril à Miami.
Son surnom est Scare, ce qui va bien avec Croden. Mais c’est venu pour une autre raison.
« Je pense que je suis naturellement athlétique, mais lorsque j’ai commencé à apprendre à frapper, mes mouvements étaient très rigides et peu fluides », a-t-elle déclaré. « Alors mon ancien entraîneur disait que je bouge comme un épouvantail. »
« J’ai réglé ce problème depuis », a-t-elle ajouté.
