Caitlin Sears est allée en Nouvelle-Zélande pour obtenir un diplôme de troisième cycle. Elle revient en tant que membre de l’équipe de la Ligue canadienne de rugby.
S’étant blessée au genou lors de sa dernière année de rugby à XV à l’Université de Lethbridge, ce sport ne faisait pas vraiment partie de ses projets lorsqu’elle a déménagé dans l’hémisphère sud en 2023.
«Je pensais en quelque sorte avoir clos ce chapitre de ma vie», se souvient Sears. « Mais j’ai ensuite réalisé que je devais me faire de (nouveaux) amis. Comment se faire des amis ? Grâce au sport.
« Et puis c’est une tournure assez rapide des événements pour pouvoir ensuite représenter votre pays et voyager à travers le monde et pratiquer le sport que vous aimez, ce qui est assez incroyable. »
Sears et les Ravens du Canada poursuivent leur parcours de qualification pour la Coupe du monde mardi lorsqu’ils affronteront les Fidji dans un tournoi à quatre équipes à Brampton, en Ontario.
Après un séjour aux antipodes, Pakulis cherche à ramener le Canada à la Coupe du monde de rugby à XV
Les Ravens, 10e, affronteront les Fidji, 16e, au stade Terry Fox. Le vainqueur affrontera dimanche l’Irlande, 8e, ou le Nigeria, 17e, pour déterminer la dernière place féminine à la Coupe du monde de rugby à XV 2026 en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
L’Australie n°1, la Nouvelle-Zélande n°2, l’Angleterre n°3, la France n°4, la Papouasie-Nouvelle-Guinée n°5, le Pays de Galles n°6 et les Samoa n°12 se sont déjà qualifiés.
Les Ravens se sont qualifiées pour les qualifications à quatre équipes en battant les US Hawks, 11e, 40-8 lors de la finale du Championnat féminin des Amériques en novembre dernier à Jacksonville, en Floride. Sears a fait ses débuts avec les Ravens dans ce match.
La ligue de rugby est le code du rugby le moins connu, joué à 13 au lieu du 15 de l’Union de rugby. C’est un jeu physique avec des attaquants puissants et des arrières insaisissables, chacun offrant son propre type de menace.
Sears, dont les parents viennent de l’Alberta pour le match, s’attend à un défi de taille de la part des Fidji, citant son « style de jeu fort et percutant ».
Mais elle croit que les attaquantes vétérans comme Megan Pakulis et Channy Crowl et la vitesse des arrières canadiens égaliseront les règles du jeu.
Pakulis joue pour les Titans de la Gold Coast dans la NRL Women’s Premiership (NRLW) d’Australie tandis que Crowl, née à Toronto, qui a déménagé en Angleterre lorsqu’elle était enfant et a représenté l’Angleterre avant de changer d’allégeance internationale, joue pour St. Helens dans la Super League féminine de Betfred en Angleterre.
Originaire de Sherwood Park, en Alberta, Sears est initialement venu à Christchurch pour faire une maîtrise en sciences de la santé à l’Université de Canterbury.
«C’était une excellente école et une très bonne option en termes de style de vie», a expliqué Sears, qui aime le plein air.
Dans sa nouvelle maison, elle se trouvait à 90 minutes des montagnes et à 20 minutes de la plage.
Diplômée l’année dernière, elle travaille actuellement à temps partiel pour Te Whatu Ora (Health New Zealand) et une organisation caritative qui aide les jeunes handicapés.
Après avoir rejoint un club local de rugby à XV en Nouvelle-Zélande, elle a été persuadée de s’essayer à la ligue de rugby.
« Beaucoup de filles font les deux, le rugby (union) et la ligue », a-t-elle déclaré.
Sears a entraîné l’union et la ligue deux jours chacun pendant la semaine, jouant à l’union le samedi et à la ligue le dimanche.
« Le lundi est généralement difficile », a déclaré Sears en riant.
« J’ai commencé un nouvel emploi à Te Whatu Ora et je suis arrivé le premier jour avec un gros méné. Vous avez des regards étranges, mais une fois que vous dites ‘Aw, ça vient du rugby’… tout le monde est vraiment solidaire et incroyablement passionné par ce sport. »
Elle a rejoint l’équipe de la ligue Sydenham Swans qui comporte une forte composante maorie.
« C’est juste un environnement différent, une culture différente », a déclaré Sears à propos des Swans. « Ils sont incroyablement accueillants… C’est comme le sentiment d’être de nouveau accueilli dans une réunion de famille.
« Peu importe d’où vous venez ou qui vous êtes », a-t-elle ajouté.
Demi de mêlée en union, Sears de 5 pieds 1 pouce joue le rôle de talonneur en ligue. Les deux positions impliquent de jouer et de distribuer le ballon.
« Elle est très athlétique et une joueuse de rugby extrêmement talentueuse », a déclaré l’entraîneur canadien Matt Baron, ancien international gallois. « Ses compétences avec le ballon sont très bonnes, son QI au rugby est très élevé et elle joue dans la meilleure ligue de Nouvelle-Zélande… C’est une ligue très physique et elle frappe au-dessus de son poids. »
Sears a excellé en jouant au niveau régional pour Canterbury et a été invité au Harvey Norman Rising Talent Invitational plus tôt cette année en Australie, un regroupement conçu pour présenter les joueurs des équipes de la NRLW.
« Elle était une joueuse remarquable dans ce domaine. Alors maintenant, elle est sur le radar de la NRLW », a déclaré Baron.
Sears a attiré l’attention du Canada lorsqu’un membre du personnel de l’équipe de la ligue de Canterbury a parlé d’elle à Mike Castle, ancien entraîneur du Canada et actuel directeur du programme national féminin canadien. Castle travaille pour la LNR en Australie en tant que gestionnaire des sentiers.
Sa compatriote Raven Rachel Choboter, qui a joué au rugby à XV pour l’UBC, joue également dans la ligue de rugby en Nouvelle-Zélande avec les Léopards d’Otahuha.
Sears a reçu de l’aide pour financer son aventure dans la Ligue canadienne de rugby. Elle a lancé une campagne de collecte de fonds, collectant quelque 3 400 $ grâce à un encan silencieux, un tirage au sort et une soirée quiz pour aider à couvrir les frais de vol de retour et les frais de visite associés.
« Il y a une communauté assez incroyable ici, c’est pourquoi j’ai pu venir (au Canada) », a-t-elle déclaré.
