Lorsque les Blue Jays de Toronto entreront sur le terrain pour leur première Série mondiale en 32 ans, le match ne sera pas la seule chose qui se déroulera vendredi soir et qui aura duré des années.
Sportsnet est la chaîne télévisée exclusive des matchs des Blue Jays depuis 2010, mais comme la Ligue majeure de baseball a toujours confié la couverture des séries éliminatoires aux réseaux nationaux américains, aucun diffuseur canadien n’a jamais produit de Série mondiale.
Mais maintenant, après presque une décennie de travail en coulisses avec les Blue Jays et la MLB pour garantir les droits canadiens des séries éliminatoires et se positionner pour ce moment, Sportsnet produira les toutes premières émissions de la Série mondiale fabriquées au Canada pour son public national.
Et alors que le sentiment national continue de croître, les dirigeants du réseau cherchent à capitaliser sur un cas rare dans lequel des millions de Canadiens sont unis dans leur soutien à une seule équipe sportive, alimentés par un désir patriotique de victoire sur la scène mondiale.
Le réseau, propriété de Rogers Communications Inc., qui est également la société mère des Blue Jays, investit massivement dans cette opportunité. (La diffusion américaine sera toujours produite par Fox et accessible aux Canadiens qui souhaitent la regarder à la place.) C’est également la première fois que la MLB autorise le diffuseur local d’une équipe à produire tous ses matchs éliminatoires.
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« Ce sera la plus grande production que nous ayons jamais entreprise », a déclaré Greg Sansone, président de Sportsnet, dans une entrevue, soulignant que le réseau transporte environ 60 personnes entre Toronto et Los Angeles pour produire les émissions.
« C’est un moment tellement important pour le pays. Trente-deux ans après les dernières Séries mondiales, vous pouvez sentir l’impatience à travers le pays. Il est de notre devoir d’être à la hauteur lorsque nous arrivons à ce genre de moments, et nous voulons nous assurer que nous apportons cela aux Canadiens d’une manière à la hauteur du moment. »
La série représente une extraordinaire opportunité éditoriale, commerciale et de marque pour Sportsnet et Rogers alors que le train des Jays continue de croître. Mardi, Sportsnet a annoncé que la diffusion du septième match de l’ALCS, au cours duquel les Jays ont décroché leur place dans les World Series, a attiré en moyenne six millions de téléspectateurs, ce qui en fait le match des Blue Jays le plus regardé de l’histoire du réseau.
L’intérêt occasionnel augmente également, le réseau notant que la portée – une mesure du nombre de téléspectateurs qui écoutent ne serait-ce qu’une petite partie d’une émission – est passée de 11,5 millions pour l’ALDS à 15,9 millions pour l’ALCS, soit un bond de 38 pour cent.
« Cela nous donne beaucoup d’optimisme quant à ce qui nous attend », a déclaré M. Sansone.
L’histoire des retransmissions des World Series produites par les réseaux américains mettant en vedette les Blue Jays n’est pas glorieuse.
En 1992, CTV, qui détenait les droits canadiens des séries éliminatoires mais avait choisi de diffuser la diffusion de CBS plutôt que de produire la sienne, a été inondée d’appels après qu’un segment d’avant-match enjoué de CBS a suggéré que les Canadiens jouaient au baseball avec des bâtons et des rondelles de hockey et que la langue officielle du pays était le français.
Peter Sisam, qui était vice-président du développement des sports et des affaires à CTV au début des années 1990, a rappelé cette semaine que ce n’était pas la seule plainte des téléspectateurs canadiens à l’égard de CBS.
« Nous avons trouvé l’émission américaine très biaisée, particulièrement en 1992 », a-t-il déclaré dans une interview. « J’ai toujours eu l’impression qu’ils ne pensaient pas qu’une équipe canadienne devrait un jour participer aux Séries mondiales. »
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Ce moment s’inscrit dans une longue série de affronts qui ont dissuadé les Canadiens d’assister aux émissions au moment même où l’audience au nord de la frontière était plus élevée que jamais. Des événements similaires ont suivi en 1993 avec l’équipe à l’antenne de CBS et de nouveau en 2015 lorsque Fox diffusait l’ALDS.
Scott Moore, qui a été président de Sportsnet de 2010 à 2018, a déclaré cette semaine qu’il avait tenté de négocier le droit pour le réseau de produire sa propre couverture des séries éliminatoires en 2015 et 2016. «Je n’ai pas réussi à y parvenir», a-t-il déclaré.
« Historiquement, le diffuseur américain était clairement le grand chien, et comme ils diffusent leur signal au Canada, la ligue était toujours plus à l’aise avec un seul diffuseur. »
Au lieu de cela, a-t-il déclaré, Sportsnet a fait autant de couverture originale que possible, en produisant ses propres émissions d’avant-match et d’après-match et en insérant des segments dans les émissions de Fox.
Le réseau a continué à avoir des discussions avec la MLB, obtenant finalement les droits des séries éliminatoires dans le cadre de son dernier accord de droits avec la ligue.
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« La MLB comprend vraiment à quel point il est important pour les Canadiens d’avoir leur propre diffusion », a déclaré M. Sansone. « Nous avons évidemment ce scénario unique où nous avons une équipe représentant essentiellement 41 millions de personnes, il est donc important pour nous tous, pour l’ensemble du partenariat, d’offrir aux gens une production fabriquée au Canada. »
« Je crois que nous avons la meilleure équipe de diffusion et la meilleure équipe du monde », a-t-il ajouté. « Dan Shulman, Buck Martinez, Hazel Mae – ils amènent notre production à un niveau que, lorsqu’il s’agit des Blue Jays de Toronto, personne d’autre ne peut le faire. »
Un responsable de longue date de la radiodiffusion affirme que Sportsnet a déjà démontré à quel point le réseau et les téléspectateurs bénéficient d’un diffuseur domestique produisant les séries éliminatoires.
Mark Milliere, un ancien vice-président principal de TSN qui dirige maintenant M2 Consulting, a souligné l’entrevue sur le terrain que Hazel Mae de Sportsnet a menée avec Vladimir Guerrero Jr. après la victoire des Jays dans le sixième match dimanche soir comme un moment rare qui n’aurait pu être capté que par un diffuseur domestique.
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Alors que M. Guerrero, né à Montréal, s’arrêtait et regardait la foule autour de lui, les larmes aux yeux, Mme Mae est sortie du cadre et le caméraman a lentement fait le tour du joueur à deux reprises, créant une scène cinématographique qui a été largement partagée sur les réseaux sociaux.
« L’équipage fonctionne à un niveau très élevé. Cette familiarité d’être là jour après jour avec l’équipe porte ses fruits en ce moment. »
Il a également noté que l’équipe d’antenne de Sportsnet avait la liberté éditoriale de critiquer le manager des Jays, John Schneider, pour un changement de lanceur controversé qu’il avait apporté lors du cinquième match.
« Cela leur confère de l’authenticité et une image de marque – ce sont deux attributs assez incroyables si vous êtes un diffuseur. Et ce halo a le potentiel de s’étendre au-delà du diffuseur jusqu’à leur entreprise propriétaire, Rogers. »
M. Sisam, l’ancien dirigeant de CTV, a laissé entendre que les radiodiffuseurs canadiens ont tourné la page de la déférence dont ils faisaient preuve à l’égard des réseaux américains.
Au début des années 1990, a-t-il déclaré : « Les Canadiens pensaient simplement que, parce qu’il s’agissait des Séries mondiales, cela devait être fait par les Américains. Mais cela fait longtemps depuis que le premier lancer a été lancé (lors du match d’ouverture à domicile des Blue Jays) en 1977, et je pense que tout le monde se dit : « Oh, ces gars-là sont aussi bons que n’importe qui d’autre, peut-être même meilleurs. » Les Canadiens pensent que le moment est venu, passons à autre chose.
