Des millions de personnes à travers le monde regardent deux des meilleures équipes de baseball s’affronter sous les lumières les plus brillantes du sport. Pour beaucoup, ce sera aussi ce qu’ils auront vu de plus sur scène.
Ne serait-ce que pour quelques secondes – aériens pendant les hymnes, plans coupés entre les manches – le domicile des Blue Jays recevra un coup de projecteur qu’il n’a pas eu depuis des décennies.
Lors de son ouverture en 1989, le SkyDome était le premier du genre : un stade au toit entièrement rétractable, imaginé presque sans précédent. Comme ceux qui ont contribué à sa construction en conviendront probablement, il était loin d’être parfait – mais là n’est pas la question. Pas maintenant, alors que la construction d’un projet d’une telle envergure est devenue un point chaud politique et économique dans le débat sur l’identité d’un pays.
L’histoire de la façon dont il a été réalisé – dans les limites étroites du centre-ville d’une ville au bord d’une croissance explosive, entre plusieurs niveaux de gouvernement, au sein d’une constellation d’intérêts privés se relevant d’une récession – est aussi improbable aujourd’hui que la silhouette en coquille du stade sur la grille de tours de verre qui l’entourent désormais.
Colère contre le ciel
Il y a deux histoires d’origine racontées à propos du premier stade au monde à avoir un toit motorisé entièrement rétractable.
Le premier, plus cinématographique, s’ouvre sur un match de football pluvieux. La Coupe Grey de 1982 au Stade Exhibition s’est transformée en une épreuve intense qui a forcé des milliers de partisans à se cacher dans les tribunes pendant que les Argonauts, leur ville natale, se rendaient à Edmonton. Le « Rain Bowl », comme on l’a appelé, a suscité une vague de colère : les chants en faveur d’un stade en forme de dôme se sont transformés en une manifestation le lendemain à l’hôtel de ville, ont ensuite été repris bruyamment dans Queen’s Park et sont finalement devenus un mandat pour sa construction. Plus jamais le sort d’une équipe sportive de Toronto ne céderait au ciel.
La deuxième histoire – celle racontée par Art Eggleton, le plus ancien représentant de Toronto maire – souffre d’être moins mythique, mais plus proche de la vérité.
« Dès le moment où la franchise a été attribuée en 1977, il était clair que l’Exhibition Stadium ne serait que temporaire », a déclaré M. Eggleton dans une interview. « Compte tenu de notre climat, un toit semblait une évidence. »
Il était une force motrice derrière le SkyDome et était tout aussi catégorique sur le fait que le nouveau parc appartenait au centre-ville. Il y avait beaucoup de places de stationnement la nuit et le métro et le train GO étaient déjà efficacement connectés, a-t-il déclaré. « C’était logique. Je ne voulais pas d’un stade situé dans un champ entouré de parkings. »
Élu maire en 1980, M. Eggleton a fait pression pour réaménager les terrains ferroviaires à l’ouest de la gare Union. Mais les chemins de fer ont refusé, invoquant « des excuses infinies », notamment des sols contaminés et un trafic continu, jusqu’à ce que le premier ministre de l’Ontario, Bill Davis, utilise l’influence provinciale pour conclure un accord.
En 1986, il se tenait à côté du président du Metro, Paul Godfrey – qui a joué un rôle déterminant dans l’arrivée des Blue Jays dans la ville – avec une pelle à la main.
« Tout demandait beaucoup de détermination », a-t-il déclaré. « Il a fallu que tous nos responsables, à tous les niveaux, se réunissent pour comprendre comment tout cela allait fonctionner. »
Il a fallu des années de négociations sur le financement, l’emplacement et le contrôle pour parvenir à ce terrain d’entente. La province a créé une nouvelle agence, la Stadium Corporation of Ontario, pour diriger le projet et attirer des investisseurs privés.
En 1985, elle a lancé un concours de design qui a réuni quatre équipes pour soumettre des propositions détaillées.
La façon dont les choses fonctionnent
Parmi eux se trouvaient Rod Robbie, un architecte de Toronto réputé pour sa conception du Pavillon canadien de l’Expo 67 à Montréal, et l’ingénieur en structure d’Ottawa Michael Allen. Les deux hommes ont passé des mois à échanger des piles de croquis de Greyhound – une méthode de livraison non conventionnelle mais efficace au début des années quatre-vingt.
« Les télécopieurs étaient rudimentaires, peut-être bons pour des pages simples », a déclaré M. Allen. « Nous mettons le nôtre dans le bus à la fin de la journée et ils le recevaient le matin. Personne n’a perdu de temps au bureau. »
Ce n’est que lorsque le duo a appris où le stade serait construit que M. Allen a compris le problème avec la plupart des idées qui circulaient. La décision du centre-ville était logique, mais le site avait à peine de la place pour la structure elle-même, encore moins pour le déplacement du toit.
L’inspiration l’a frappé lors d’un vol de retour vers Ottawa plus tard dans la journée de vendredi, et il a commencé à dessiner. Il se souvient avoir pensé, avec une certaine réticence : « Cela pourrait fonctionner. »
Il a passé le week-end à essayer de le tuer. Lundi, n’ayant pas pu prouver que cela ne résisterait pas à toutes les mesures qu’il pouvait concevoir, il a appelé M. Robbie. Après un certain temps, ils s’étaient mis d’accord sur une conception qui ne ressemblait à rien de ce qui avait été tenté auparavant.
Il a mis le dessin dans un bus.
L’énigme
La proposition de Robbie/Young + Wright Architects, qui s’était associée à l’entreprise de construction EllisDon de Londres, en Ontario, se distinguait par son élégance et par le fait qu’ils étaient en mesure de montrer comment cela fonctionnerait grâce à une modélisation informatique : un toit en acier à trois panneaux se déplacerait le long de rails incurvés géants, révélant la majeure partie du champ vers le ciel.
Leur équipe gagnante a réuni des concepteurs et des ingénieurs sous un même toit dans un bureau dédié sur l’avenue University à Toronto. Richard Young, ingénieur et directeur du projet, a rappelé qu’environ 60 personnes travaillaient « d’arrache-pied » pour réaliser les dessins avant la construction.
« À un moment donné, dit-il, nous n’avions que six semaines d’avance sur la séquence de construction. » Les concepteurs étaient encore en train de dessiner, même lorsque le béton a commencé à couler sur place.
Les tables étaient couvertes de pages de problèmes. Le stade s’élèverait sur un coin encerclé par les voies ferrées au nord et les vents changeants du lac Ontario au sud. La neige s’accumulait en hiver ; les rafales traverseraient le mur grandissant des gratte-ciel. Rien de tel n’avait jamais été construit, encore moins selon les normes exigeantes d’un hiver canadien.
Et puis il y a le « football canadien », a déclaré M. Young, originaire du Royaume-Uni – « un terrain de taille scandaleuse » qui s’étend environ 12 mètres plus large que le terrain américain. terrain de jeu.
« Et un terrain de baseball, ce qui est absolument le contraire. »
Ils ont cherché l’inspiration partout, mais ont trouvé des leçons dans les épreuves : à Montréal, le premier toit en toile du stade olympique s’est effondré face à des vents poussant à peine 20 kilomètres à l’heure. Le Japon possédait un stade polyvalent capable de faire entrer et sortir tout son terrain de football à la demande, mais ces constructeurs avaient le luxe de l’espace environnant. Sur une parcelle de terrain à peine assez grande pour le SkyDome lui-même, ce n’était qu’une curiosité.
« Si vous pensez à la séquence opérationnelle nécessaire pour faire fonctionner le toit, c’est-à-dire un toit qui tourne sur une piste circulaire sur une partie et qui suit une piste horizontale sur une autre partie, c’est assez complexe », a déclaré M. Young.
Il se souvient avoir regardé les plans et pensé : « Est-ce que ça va marcher ?
« Les gars du vent et de la neige »
Sous certains angles, la poussée ascendante du vent impliquait de concevoir une force équivalente à celle d’un 747 décollant à l’intérieur de la structure, a déclaré M. Young.
À environ 100 kilomètres à l’ouest de Toronto, une petite entreprise d’ingénierie en pleine croissance comptant environ 30 employés se bâtissait déjà une réputation.
« Nous étions les gars du vent et de la neige », a déclaré Anton Davies, l’un des partenaires fondateurs de RWDI, qui possède désormais des bureaux partout dans le monde. Depuis son siège social à Guelph, en Ontario, leurs ingénieurs ont commencé à effectuer des tests sur modèle réduit pour comprendre comment le toit résisterait aux intempéries. « C’était une structure vraiment inhabituelle et la neige allait être vraiment très importante. »
À l’aide de deux souffleries, les ingénieurs ont testé leurs modèles du SkyDome et de ses environs avec le toit ouvert, fermé et semi-ouvert. Des particules de sable ont été utilisées pour imiter la neige soufflée.
RWDI s’est appuyé sur trois décennies d’enregistrements météorologiques provenant de plusieurs stations météorologiques et aéroports pour modéliser la manière dont les tempêtes frapperaient la structure dans différentes directions.
L’entreprise a développé un nouveau logiciel pour simuler l’accumulation de neige au fil du temps – heure par heure, pendant des hivers entiers – afin de faciliter le calcul des charges déséquilibrées. « Il y a 11 000 tonnes d’acier dans ce toit », a déclaré M. Davies. « Les ingénieurs devaient savoir exactement où le placer. »
Le pari du constructeur
Pendant que les concepteurs se débattaient avec la physique, l’entreprise de construction faisait un pari financier colossal.
Geoff Smith, aujourd’hui président exécutif d’EllisDon, dirigeait les opérations naissantes de l’entreprise dans l’Ouest lorsque son père, Don, a fait participer l’entreprise au projet SkyDome.
« C’était une décision imprudente », a déclaré M. Smith lors d’une interview. « Mais mon père était une personne aussi proche que possible d’un simple entrepreneur. Et il a juste vu le défi et il s’est lancé. »
En repensant à cette période, il se souvient avoir interrogé son père sur des histoires qu’il avait entendues sur des tests qui avaient mal tourné. Il lui a dit de ne pas s’inquiéter. « C’est tout ce qu’il m’a dit. ‘Ce n’est pas à toi de t’inquiéter. Je vais m’en inquiéter.’ Le gars avait de l’eau glacée dans les veines.
EllisDon, alors un constructeur de taille moyenne comptant quelques centaines d’employés, a consacré la plupart de ses ressources au projet. L’entreprise a mis en place une équipe de gestion dédiée au stade ; des centaines de ses employés ont travaillé sans relâche pour respecter des vagues de délais.
Chuck Magwood, un ancien promoteur immobilier embauché pour diriger l’agence de la Couronne, a réuni des représentants de chacune des sociétés et leur a délivré un mandat, a déclaré M. Smith. « J’entends sans cesse dire que nous ne pouvons pas faire les choses de cette façon », a déclaré M. Magwood aux équipes. « Mais nous faisons quelque chose qui n’a jamais été fait auparavant. Évidemment, nous n’allons pas faire les choses comme elles l’ont toujours fait. »
Les travailleurs d’EllisDon ont suivi les inspecteurs dans le bâtiment et ont résolu les problèmes qui leur étaient signalés, a déclaré M. Smith. « Tout s’est déroulé jusqu’au bout. »
« Comment le dôme a-t-il été construit en 30 mois ? » demande-t-il, près de quatre décennies après les faits. « Franchement, je ne pense tout simplement pas que cela se produise aujourd’hui. »
La nuit où il a plu à l’intérieur
À la fin du printemps 1989, après près de quatre ans de travaux, le SkyDome était prêt à ouvrir ses portes sous une nuit étoilée à Toronto.
La province avait dépensé des millions de dollars pour le projet et voulait prouver à la nation – au monde, en fait – que chaque centime en valait la peine.
M. Eggleton rit encore de l’ironie de ce qui a été diffusé à travers le pays alors que le toit s’ouvrait lentement cette nuit-là de juin. « Il y avait un grand spectacle sur scène, tous les fonctionnaires étaient là – le premier ministre David Peterson, Paul Godfrey, moi-même – et ils ont ouvert le toit pour montrer à tout le monde comment cela fonctionnait », a-t-il déclaré. « Puis il a commencé à pleuvoir. Ils ne l’ont pas fermé tout de suite, alors nous avons tous été mouillés. »
Deux soirs plus tard, les Blue Jays ont perdu 5-3 contre les Brewers de Milwaukee. Mais hormis un peu de pluie karmique et le jeu lui-même, le SkyDome a été une réussite.
L’héritage
Le triomphe, pour certains, fut de courte durée. Les coûts de construction ont grimpé en flèche et en 1993, la société publique Stadium Corporation avait une dette de plus de 400 millions de dollars. La province en a assumé le contrôle total, mais en 1998, la société a déclaré faillite et a vendu l’installation à un consortium privé. Plusieurs années plus tard, un géant canadien des télécommunications l’a acheté pour 25 millions de dollars et l’a rebaptisé, à la grande consternation de plusieurs, le Centre Rogers.
EllisDon est devenue l’une des plus grandes entreprises de construction au Canada, employant des milliers de personnes dans le monde. RWDI s’est étendu à environ 1 000 ingénieurs avec des projets tels que le Burj Khalifa, le London Millennium Bridge et le Grand Canyon Skywalk.
Les Argonautes, qui ont perdu la partie qui a déclenché une fureur folle contre le ciel, sont de retour pour jouer en dessous. Juste avant l’expiration de leur bail au Centre Rogers, un nouveau groupe de propriétaires a déménagé l’équipe en 2015 au BMO Field, un terrain en plein air voisin qu’elle partage avec l’équipe de football de la ville.
Rogers a dépensé des centaines de millions ces dernières années pour restaurer les ponts supérieurs avec de nouveaux patios et espaces de rassemblement, insufflant une nouvelle vie à un vieux bâtiment à la structure solide. Des structures plus modernes comme celle-ci ont été construites au fil des ans. « Certains des nouveaux sont plus rapides à ouvrir », a déclaré M. Eggleton, qui a toujours la pelle dans son bureau à domicile. « Mais il ne fait aucun doute que c’est un chef-d’œuvre, en ce qui me concerne, d’un stade. »
