Nick Suzuki et Cole Caufield ont regardé avec déception la confrontation des 4 Nations se dérouler sur leur glace.
Les talentueux attaquants des Canadiens de Montréal ont été exclus de leurs équipes nationales respectives – Suzuki pour le Canada et Caufield pour les États-Unis – lorsque le tournoi à couper le souffle a eu lieu au Centre Bell en février dernier.
En début de saison dans la LNH, les deux coéquipiers travaillent en tandem pour s’assurer que les directeurs généraux canadien et américain ne les négligent pas pour une scène encore plus grande.
«Nous étions tous les deux contrariés par les 4 Nations de l’année dernière», a déclaré Suzuki jeudi après l’entraînement au Complexe sportif CN. « Nous en avons parlé, et nos deux objectifs sont définitivement de participer aux Jeux olympiques et j’espère que nous aurons la chance de jouer l’un contre l’autre. »
Deux mois après l’annonce officielle de l’alignement olympique pour les Jeux de Milan-Cortina en février, Suzuki et Caufield présentent de solides arguments.
Suzuki, le capitaine des Canadiens, a mené la LNH avec 14 passes décisives avant les matchs de jeudi. Caufield, quant à lui, était à égalité au premier rang de la ligue avec neuf buts en 11 matchs.
Les Canadiens gagnent également — avec une fiche de 8-3-0 pour dominer le classement de la division Atlantique, en grande partie grâce aux trois victoires de Caufield en prolongation.
« En arrivant, c’était un gars sur réception, essayant de le trouver en avantage numérique », a déclaré Suzuki, pratiquement collé à une ligne avec Caufield depuis qu’ils ont fait équipe en 2020-2021. « Maintenant, il marque devant le filet, se met derrière le filet, partout sur la glace.
« Jouer à différentes positions en avantage numérique, ce à quoi il n’est pas habitué. Il apprend différentes choses grâce à cela et il est toujours capable de mener la ligue au chapitre des marqueurs, donc c’est impressionnant de le regarder. »
Et les objectifs ne sont pas qu’une seule chose. Sous la tutelle de l’entraîneur-chef Martin St. Louis, Caufield de 5 pieds 8 pouces et 175 livres est devenu un joueur de 200 pieds après être entré dans la ligue en tant que pur buteur.
« Je pense qu’il joue plus gros », a déclaré St. Louis. « Je sais que c’est un petit joueur, mais il joue maintenant plus grand que sa taille. Et c’est quelque chose dont nous avons beaucoup parlé. La façon dont Cole va gagner une bataille est différente de la façon dont (Juraj Slafkovsky) va gagner une bataille.
« Vous ne pouvez pas simplement entrer avec des baguettes et essayer de gagner la bataille, il ne peut pas simplement retirer la rondelle, vous devez vous impliquer. Vous avez besoin d’une pioche et d’une pelle. »
Caufield a déclaré qu’il était le plus fier de son jeu complet et a minimisé son chauffage de début de saison en disant qu’il « n’était pas quelque chose dont il fallait vraiment devenir fou. Nous n’en sommes qu’à 11 matchs ».
Quant à attirer l’attention du directeur général américain Bill Guerin, le joueur de 24 ans originaire de Mosinee, Wisconsin, croit que sa performance sur la glace parlera d’elle-même.
«Je pense juste au prochain match», a déclaré Caufield. « C’est amusant d’être dans cette salle avec ces gars, de faire ça ensemble tous les jours, et c’est à peu près tout ce sur quoi je peux me concentrer et laisser mon jeu parler. »
Questions pliées
Beaucoup de choses vont bien pour les Canadiens, la plus jeune équipe de la LNH.
Suzuki, Caufield et Slafkovsky forment un premier trio d’élite. Ivan Demidov est à la hauteur de son statut de favori de la recrue de l’année. Lane Hutson, vainqueur du trophée Calder de l’année dernière, mène une solide ligne bleue avec Mike Matheson et Noah Dobson. Et le gardien suppléant Jakub Dobes continue de gagner.
Un sujet de préoccupation – au-delà des blessures de Patrik Laine et Kaiden Guhle – vient de Sam Montembeault. Le gardien numéro un des Canadiens a connu des difficultés en cinq départs cette saison, affichant une moyenne de buts alloués de 3,82 et un pourcentage d’arrêts de ,842.
Dobes, qui a débuté les deux derniers matchs de Montréal et s’est amélioré à 6-0-0, a une moyenne de 1,97 et un pourcentage d’arrêts de ,930.
La situation des gardiens de but est devenue un sujet brûlant à la radio sportive de Montréal, mais St-Louis a tenté de calmer les rumeurs jeudi en annonçant son titulaire pour le choc de ce week-end contre les Sénateurs d’Ottawa deux jours à l’avance.
« Sam va jouer samedi », a déclaré St. Louis. « C’est bien ? On va pouvoir arrêter d’en parler ? »
L’entraîneur a ensuite appuyé son gardien de but, qui a joué un rôle clé dans la surprenante participation des Canadiens aux séries éliminatoires la saison dernière.
« Sam n’a pas oublié comment jouer devant le filet », a déclaré St. Louis. « La façon dont Dobes joue donne à Sam un peu de temps pour travailler sur ses affaires. Mais je ne crains pas que Sam arrête les rondelles. C’est un excellent gardien de but, et il va jouer samedi, et cela lui donne une très longue séquence pour travailler sur les choses. «
Montembeault a également exprimé sa confiance en sa propre capacité à rebondir.
« Je sais que j’ai eu du succès dans cette ligue », a-t-il déclaré. « Je sais que je suis capable de jouer et que j’appartiens à cette ligue, il s’agit donc simplement de revenir à l’essentiel, de respirer et de rester dans le moment présent, puis de jouer et de jouer mon jeu. »
