Les World Series sont devenues une pièce maîtresse mondiale pour une technologie fabriquée au Canada qui a révolutionné la pratique des frappeurs et a été créée par deux ingénieurs ontariens d’une vingtaine d’années.
Le Trajekt Arc est la première machine à lancer qui permet aux frappeurs de s’entraîner contre une réplique du lanceur réel auquel ils seront confrontés – mêmes point de lancement, vitesse, mouvement horizontal et vertical et rotation. Les frappeurs font face à une vidéo grandeur nature du lanceur pour lequel ils se préparent, et la balle jaillit d’un petit trou où se trouve le point de lancement du lanceur.
La simulation de chaque lanceur est basée sur les données fournies aux équipes de la Ligue majeure de baseball et d’autres sources sous licence qui utilisent des caméras à haute vitesse pour suivre les lancers (et les balles frappées) dans les matchs des ligues majeures, de la vitesse de rotation à la quantité de « casse » ou de chute à l’emplacement du marbre.
Il y a moins de cinq ans, Joshua Pope et Rowan Ferrabee, amis ayant suivi un cours d’ingénierie sportive à l’Université de Waterloo, dans le sud de l’Ontario, se débattaient dans un processus de recherche et développement de trois ans, avec l’aide du capital de démarrage de leur famille, de leurs amis, de l’université et des programmes d’incubation. Dès le début, les mots d’encouragement des Cubs de Chicago et des Blue Jays de Toronto ont gardé le moral. Les Cubs deviendraient leur premier client.
Aujourd’hui, avec l’attention générée pendant les séries éliminatoires du baseball, une mystique semble se développer autour de la machine, créant des opportunités d’expansion pour Trajekt Sports, qui a son siège social à Mississauga, en Ontario, et fabrique les machines à Cambridge, en Ontario.
Le Trajekt, comme on l’appelle désormais, était déjà utilisé presque universellement cette saison dans les ligues majeures : 25 équipes sur 30 l’ont loué, y compris les 12 équipes qualifiées pour les séries éliminatoires, et certaines louent plusieurs machines pour leurs équipes agricoles. Il est également loué par des équipes au Japon, en Corée du Sud et à Taiwan, ainsi que par une poignée de centres de performance de baseball aux États-Unis. Au total, 65 machines sont louées, contre 42 il y a un an, entre 15 000 et 20 000 dollars par mois sur une durée de trois ans pour la machine elle-même et une licence d’utilisation du logiciel.
Sa popularité a augmenté rapidement. Le nombre de lancers lancés sur ses machines a presque doublé au cours de la saison dernière, passant de 650 000 à 1,15 million, selon les données de l’entreprise.
Au cours des séries éliminatoires, les managers, les joueurs et les diffuseurs du baseball ont vanté l’utilité du Trajekt. Une équipe de diffusion canadienne a rapporté que les Yankees de New York étaient déçus de ne pas avoir eu le temps, après leur longue série de jokers, de simuler l’angle de bras unique (bras lancé presque droit au-dessus de sa tête) de la recrue des Blue Jays Trey Yesavage parce que le Trajekt était à la maison et que les Yankees jouaient à Toronto.
Depuis, le téléphone sonne avec des demandes de renseignements provenant de programmes universitaires américains. Cette semaine, la société a livré le Trajekt à deux équipes de division 1 de la NCAA.
«C’est un nouveau marché pour nous, qui, je pense, sera énorme», déclare M. Pope, président-directeur général de l’entreprise, qui a grandi à Toronto et est cofondateur de Trajekt Sports avec M. Ferrabee, originaire d’Ottawa. « Nous recevons déjà quotidiennement des appels de différents directeurs sportifs et entraîneurs. » L’entreprise compte 22 employés à temps plein, dont deux basés au Japon, ainsi que l’équivalent de six sous-traitants à temps plein.
Il y a une leçon à tirer pour les entreprises canadiennes qui tentent de réussir dans l’industrie mondiale des technologies sportives, affirme John McPhee, professeur à l’Université de Waterloo, qui est conseiller technique chez Trajekt Sports.
« Malheureusement, nous avons très peu d’entreprises sportives au Canada. Nous pourrions faire bien plus dans ce domaine. Et je pense que Josh et Rowan montrent qu’il est certainement possible de percer dans ce domaine et de rivaliser avec les grandes entreprises sportives. »
L’idée du Trajekt remonte à l’époque où M. Pope, aujourd’hui âgé de 29 ans, était membre du conseil sportif de son lycée, discutant avec des amis de la possibilité d’inviter le lanceur des Blue Jays de l’époque, Marcus Stroman, à leur rendre visite et à leur lancer, et à voir combien de swings seraient nécessaires pour établir le contact. C’est alors que l’idée de reproduire les arguments de M. Stroman est venue à l’esprit du lycéen. M. Pope a grandi à côté d’un parc et essayait de développer des emplacements avec son frère Adam, qui est maintenant le directeur commercial de l’entreprise.
En regardant les émissions télévisées montrant les trajectoires des circuits et des lancers de balle, M. Pope a compris que les données existaient pour créer une telle simulation. « Pourquoi n’y a-t-il pas de machine capable de le faire? » se demanda-t-il. Il a choisi le programme de génie biomédical de l’Université de Waterloo lorsqu’il a appris que le professeur McPhee avait développé une machine à lancer de hockey frappé pour une entreprise de fabrication de bâtons, afin de tenter de réduire le nombre de bâtons qui claquaient en cours de partie.
« Si vous pouvez reproduire un tir frappé au hockey, il y aura sûrement un moyen de reproduire un lancer de baseball », a déclaré M. Pope.
Les machines à lancer existaient depuis des décennies, mais les lancers qu’elles produisaient n’avaient que des effets arrière et latéraux. La machine à lancer de simulation aurait besoin d’une « troisième dimension de rotation » – une rotation dans la direction dans laquelle la balle se déplace, connue sous le nom de rotation du gyroscope ou du fusil, car elle tourne comme une balle.
M. Pope s’est tourné vers M. Ferrabee pour obtenir de l’aide.
Ils ont également été confrontés à un défi plus vaste : développer des algorithmes uniques pour reproduire tous les « degrés de liberté » d’une balle de baseball, permettant 12 attributs d’une balle en vol une fois qu’elle est libérée de la main d’un lanceur. Les travaux sur les problèmes scientifiques et techniques ont débuté dans le cadre d’un cours dispensé par le professeur McPhee, titulaire d’une chaire de recherche du Canada sur la dynamique des systèmes biomécatroniques (l’interaction des corps, des machines et des simulations informatiques). Au fur et à mesure des travaux, il met à la disposition des jeunes gens son laboratoire et sa caméra haute vitesse.
« Chaque élément d’information qui pourrait décrire l’état d’une balle de baseball volante à la seconde où elle sort de la main d’un lanceur – nous avons dû systématiquement les décomposer et trouver un moyen de les contrôler tous de manière indépendante », explique M. Ferrabee, également âgé de 29 ans et diplômé du programme de mécatronique de l’Université de Waterloo. (La mécatronique implique l’association de l’ingénierie mécanique avec des logiciels et de l’électronique.)
Maintenant, alors qu’il regarde les séries éliminatoires de baseball et la Série mondiale, même avec une équipe canadienne impliquée, « je reste aussi impartial que possible, mais j’encouragerai de manière très impartiale les équipes équipées de machines Trajekt pendant qu’elles jouent à domicile.
Selon lui, la machine et les données qu’elle rassemble pour les utilisateurs alors que ses deux caméras enregistrent les attributs de la balle lorsqu’elle est lancée et frappée (y compris la vitesse de sortie, l’angle de lancement et la distance de la balle frappée) peuvent aider la Major League Baseball à lutter contre la domination des lanceurs et les taux de retrait élevés de ces dernières années.
« Une chose que nous aimons dans notre produit, c’est qu’il aide à obtenir des succès et nous pensons qu’il aide le jeu à devenir plus excitant et plus amusant à regarder », déclare M. Ferrabee.
