Les athlètes régurgitent souvent la même phrase sur le blocage du bruit extérieur au moment des séries éliminatoires. Davis Alexander ne s’en cache pas.
Ainsi, lorsque le joueur de ligne défensive des Blue Bombers de Winnipeg, Willie Jefferson, a déclaré cette semaine qu’il prévoyait se rendre à Montréal, infliger à Alexander sa première défaite et « leur ouvrir la porte » samedi en demi-finale de la division Est de la LCF – vous pouvez être sûr que le quart-arrière des Alouettes l’a entendu.
« J’adore ça », a déclaré Alexander vendredi au stade olympique. « Cela ne fera que nous rendre encore plus excités.
« Nous voyons tout ce qu’ils disent. Nous n’essayons pas vraiment d’y prêter beaucoup d’attention, (mais) je sais que quand je rentre chez moi, je vais chercher ce genre de choses. »
Alexander l’a ensuite renvoyé à Jefferson, imitant la raillerie caractéristique du joueur de ligne défensive « C’mon down to Winnipeg ».
« Amenez Willie, amenez Winnipeg », a déclaré Alexander. « Que dit-il ? ‘Très bien, viens à Winnipeg ?’ Venez à Montréal. Voyons ce qui se passe.
Alexander fera son premier départ en séries éliminatoires dans la LCF après avoir obtenu un dossier parfait de 11-0 en tant que partant en saison régulière – dont 7-0 cette année – pour établir un record de la ligue pour des victoires consécutives afin de commencer sa carrière.
C’est également le premier goût du joueur de 27 ans en séries éliminatoires depuis une décennie, après avoir disputé pour la dernière fois une compétition éliminatoire au cours de sa dernière année de lycée en 2015.
« C’est toujours du football », a-t-il déclaré. « Mais évidemment, si quelqu’un vous dit que ce n’est pas un peu différent, c’est un menteur. C’est 60 minutes, faire ou mourir. Il n’y a pas de semaine prochaine si vous ne faites pas ce que vous êtes censé faire. La bonne nouvelle est que ma préparation est restée la même. »
Alexander – qui n’a pas lancé d’interception lors de ses 120 dernières tentatives de passes – a totalisé 2 024 verges avec un taux de réussite de 72 pour cent avec 10 touchés et trois choix cette saison.
Les Alouettes sont une équipe différente sans le QB explosif, avec une fiche de 3-8 en son absence en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
« Qu’il s’agisse d’un premier départ dans une carrière professionnelle ou d’un premier camp d’entraînement, il y a toujours une première », a déclaré l’entraîneur-chef Jason Maas. « Les gars qui en sont arrivés à ce point s’en sortent plutôt bien avec la pression. C’est comme ça que je vois les choses. »
Les Bombers, quant à eux, possèdent une vaste expérience en séries éliminatoires.
Pendant qu’Alexander se prépare pour son premier match éliminatoire au Stade Molson, son homologue Zach Collaros en sera à sa neuvième apparition – sans compter les matchs de la Coupe Grey – alors que les Blue Bombers entament leur quête d’une sixième finale de championnat consécutive.
C’est leur première demi-finale de division depuis 2019, et pour la première fois, ils traverseront l’Est en cross-over après avoir terminé quatrièmes dans l’Ouest à 10-8.
L’histoire n’a pas été tendre avec les équipes croisées, qui ont obtenu un score de 0 sur 12 pour atteindre la Coupe Grey, mais le demi offensif vedette canadien Brady Oliveira a adopté un « Pourquoi pas nous ? » attitude.
« Je suis totalement d’accord là-dessus », a déclaré Oliveira. « Nous avons le bon groupe de gars dans le vestiaire pour y parvenir. »
Collaros a ajouté : « Je pense que nous vous mentirions tous (si nous disions) que nous n’avions pas pensé à quel point ce serait cool de faire ce genre de course. »
Les Bombers ont balayé la série de la saison contre Montréal 2-0, bien que la victoire de 19-10 de la semaine dernière ne comportait aucun Alexander et de nombreux remplaçants.
Dans l’autre rencontre, Oliveira a traversé la défense montréalaise sur 210 verges lors de la mêlée dans une victoire de 26-13 contre les Alouettes sans Alexander, le 21 août, après les blessures des receveurs de Winnipeg Nic Demski et Jerreth Sterns.
Les Alouettes possèdent l’une des meilleures défenses de la ligue, mais se classent au sixième rang pour les verges au sol adverses (103,1) cette saison.
« Nous devons arrêter la course. C’est une attaque explosive », a déclaré le sécurité montréalais Marc-Antoine Dequoy. « C’est l’une de leurs forces, avec également un quart-arrière vétéran à Collaros. Nous sommes donc conscients que nous devons arrêter la course et nous ne pouvons pas laisser l’offensive prendre de l’ampleur avec de gros jeux sur le terrain. »
Oliveira sera à nouveau le point central samedi. Demski, un receveur canadien qui a mené Winnipeg avec 1 001 verges et sept touchés cette saison, est une décision en temps de match en raison d’une blessure aux ischio-jambiers.
«Je lui donnerai le temps dont il aura besoin», a déclaré l’entraîneur des Bombers Mike O’Shea. « Avec un vétéran comme celui-là, c’est un bon athlète, nous avons une fenêtre que nous pouvons utiliser et nous utiliserons cette fenêtre pour voir s’il peut jouer ou non. »
L’ailier défensif Lwal Uguak (cheville) est une décision en temps de match pour les Alouettes, et le plaqueur défensif Mustafa Johnson est absent en raison d’une blessure à l’épaule. Le joueur de ligne vétéran Shawn Lemon, qui n’a pas joué depuis la semaine 14, est de retour dans l’alignement.
Et pour la première fois contre les Bombers, en dehors de quelques quarts la saison dernière, Alexander sera sous le centre.
« J’espère qu’il est prêt à aller jouer quatre quarts de football, parce que je suis prêt à jouer quatre quarts de football », a déclaré Jefferson. « Nous sommes prêts à intervenir et à gérer les affaires. »
