Sidney Crosby répondait à des questions inconfortables sur son avenir.
La superstar des Penguins de Pittsburgh s’est entretenue avec un petit groupe de journalistes à Las Vegas lors de la tournée médiatique des joueurs de la LNH en septembre.
Il a reconnu les rumeurs sur la possibilité d’un éventuel échange avec la seule franchise qu’il ait jamais connue – une franchise tournant vers une reconstruction complète après trois printemps consécutifs en dehors des séries éliminatoires.
«Je comprends», avait déclaré Crosby à l’époque. « Ce n’est pas quelque chose dont vous voulez discuter. »
Moins de deux mois plus tard, le ton a changé radicalement alors que les Penguins ont pris un départ surprenant, du moins pour ceux qui se trouvaient à l’extérieur de leur vestiaire, sous la direction de l’entraîneur-chef recrue Dan Muse.
Une équipe composée de talents du Temple de la renommée au crépuscule de leur carrière, couplée à des jeunes, des joueurs de rôle et des compagnons aux couleurs de pêche, a propulsé Pittsburgh à une fiche de 8-4-2, bonne pour la deuxième place de la division métropolitaine et la troisième de la Conférence de l’Est avant l’action de mercredi.
«Nous abordons chaque match avec probablement quelque chose à prouver», a déclaré Crosby cette semaine. « Les attentes n’étaient pas si élevées à notre arrivée. Nous avons rivalisé dur, nous nous sommes donnés une chance. »
Muse a remplacé Mike Sullivan derrière le banc après la campagne 2024-2025 après que le double vainqueur de la Coupe Stanley et les Penguins se soient séparés.
L’homme de 42 ans originaire de Canton, au Massachusetts, a travaillé cinq saisons comme assistant dans la LNH et a également été entraîneur dans la NCAA, la USHL et avec le programme de développement de l’équipe nationale américaine.
« Vous voyez des contributions tout au long de la programmation », a déclaré Muse. « Nous avons trouvé différentes manières de gagner des matchs. Même dans les matchs qui ne nous ont pas été favorables, ils se battent jusqu’à la fin. »
Les Penguins ont vécu leur pire moment de la jeune saison lundi lorsque les Maple Leafs de Toronto ont effacé un déficit de 3-0 en troisième période avant de remporter une superbe victoire de 4-3, mais Muse s’est concentré sur le processus.
« Nous voulons continuer, chaque jour, à essayer de trouver un moyen de nous améliorer un peu », a-t-il déclaré dans les heures qui ont précédé cette avance ratée. « Les joueurs ont vraiment adhéré à cela. Nous avons encore beaucoup de travail à faire. Nous avons des choses dans lesquelles nous savons que nous pouvons continuer à être meilleurs. Nous voulons continuer à ajouter des couches. »
Le mandat du directeur général et président des opérations hockey des Penguins, Kyle Dubas, était de créer un environnement de croissance pour le groupe.
«Beaucoup de collaboration», a déclaré Muse. « Nous avons des joueurs qui sont de futurs membres du Temple de la renommée – des légendes du jeu – combinés à des gars qui n’étaient même pas nés lorsque certains d’entre eux ont joué pour la première fois dans la ligue. »
Le grand Evgeni Malkin de Pittsburgh a remonté le temps sous Muse, se classant à égalité au quatrième rang du classement général avec 19 points en 14 matchs jusqu’au match de mardi, tandis que Crosby est dans un groupe avec 17.
Les Penguins reçoivent également des contributions inattendues, notamment de la part de l’attaquant recrue de 18 ans Ben Kindel, qui compte déjà cinq buts. Le jeu de puissance se classe deuxième au classement général et le penalty est 10e sous Muse.
« Il a fait du bon travail en s’affirmant et en affirmant la façon dont il pense que le match devrait être joué », a déclaré le vétéran défenseur Erik Karlsson. « Et en même temps, en regardant le personnel que nous avons ici et les gars que nous avons et ce avec quoi chaque individu peut contribuer, et essayer de maximiser cela. »
Son compatriote Kris Letang a déclaré qu’il y avait une « énergie différente » autour des Penguins, avec plus d’exercices de combat à l’entraînement parmi les changements.
« Tout le monde est responsable », a ajouté Letang à propos des systèmes de jeu. « Il n’y a aucun moyen de contourner ce problème. »
Et comme Crosby, il a déclaré qu’il y avait de la motivation après que Pittsburgh soit en lice pour le premier choix au repêchage de 2026 – ne faisant pas partie des premières surprises de la LNH.
« Vous ne voulez pas que les gens pensent de cette façon », a déclaré Letang. « Vous voulez leur prouver qu’ils ont tort. »
Les Penguins l’ont certainement fait jusqu’à présent. Il s’agit maintenant de continuer à le faire.
« Il faut du temps pour arranger les choses », a déclaré Crosby. « Mais tout le monde a contribué… c’est énorme. »
Appel de salle
La promotion 2025 du Temple de la renommée du hockey devrait être consacrée lundi. Joe Thornton, Zdeno Chara, Duncan Keith, Alexander Mogilny, Jennifer Botterill et Brianna Decker entreront dans la catégorie joueurs. Jack Parker obtient le feu vert en tant que constructeur.
Rêves olympiques
Karlsson et le centre de Toronto John Tavares – tous deux âgés de 35 ans – n’ont chacun participé qu’à un seul Jeux olympiques. Et tous deux sont impatients de tenter une autre chance lorsque la LNH reviendra aux Jeux pour la première fois depuis plus d’une décennie en février.
« L’une des expériences les plus amusantes », a déclaré Karlsson à propos des Jeux olympiques de 2014 alors qu’il représentait la Suède. « J’espère avoir la chance d’être là. »
Tavares faisait partie de l’équipe canadienne qui est montée sur le podium à ces Jeux, mais a subi une blessure au genou en quarts de finale qui lui a coûté le reste de la saison.
« Vous voulez en faire partie », a-t-il déclaré à propos de l’équipe de 2026. « C’est une opportunité vraiment unique et spéciale. »
