Comme tant d’autres Canadiens partout dans le monde, Cale Makar s’est retrouvé collé à un écran de télévision pendant une grande partie du mois dernier, espérant désespérément que les Blue Jays de Toronto pourraient ramener les World Series au nord de la frontière.
Compte tenu de la façon dont cette équipe a apparemment conquis le cœur du pays tout entier, le défenseur de l’Avalanche du Colorado ne pouvait s’empêcher de se tourner vers les Jeux olympiques de février prochain, se demandant à quoi cela ressemblerait au Canada lorsque les joueurs de la Ligue nationale de hockey reviendront aux Jeux pour la première fois depuis 2014.
«C’était assez fou», a-t-il déclaré à propos de la course des Jays. « En voyant évidemment la passion pour l’équipe canadienne – les Blue Jays – je ne peux qu’imaginer la passion qu’ils auront pour le hockey aux Jeux olympiques. Pouvoir, espérons-le, y aller sera assez spécial. «
Sauf blessure, il n’a pas à s’inquiéter. Contrairement à certains autres défenseurs étoiles en lice pour une place dans l’alignement, Makar a le luxe de savoir qu’il a déjà un siège réservé dans l’avion pour l’Italie l’année prochaine.
Non pas que cela ait conduit à un quelconque relâchement de son jeu au cours du premier mois de la saison.
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Le joueur de 27 ans, qui faisait partie de la demi-douzaine de joueurs sélectionnés par le Canada pour participer aux Jeux de Milan-Cortina, connaît un bon départ, avec 18 points en 14 matchs, à égalité au deuxième rang de l’équipe derrière le capitaine Nathan MacKinnon. Leur jeu s’est traduit par la sortie de l’Avalanche, le Colorado étant actuellement au premier rang du classement général de la LNH, après avoir perdu une seule fois en temps réglementaire. jusqu’à présent.
Malgré une armoire à trophées en plein essor, qui comprend deux trophées Norris décernés au meilleur défenseur de la LNH et la Coupe Stanley 2022, Makar, comme tant de joueurs de sa génération de la LNH, s’est vu refuser la chance d’ajouter un prix olympique à sa collection.
Cependant, avant d’atteindre la LNH, on lui a offert la chance de se rendre en Corée du Sud à l’âge de 18 ans pour les Jeux de 2018. Mais après avoir aidé le Canada à remporter l’or aux Championnats du monde juniors alors qu’il était étudiant-athlète à l’Université du Massachusetts à Amherst, Makar a estimé que le moment n’était pas le bon.
« Je ne voulais pas me mettre dans une situation difficile pour mon développement avant ma deuxième année (à l’école), que je sois devenu professionnel ou non, et j’avais donc l’impression à l’époque que ce n’était tout simplement pas la bonne chose à faire pour moi », a déclaré Makar, qui a été mis à disposition par Under Armour, où il vient de signer un contrat de parrainage.
«J’avais confiance en moi et j’espérais y retourner un jour.»
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En tant que l’un des millions d’enfants canadiens qui ont été inspirés par le but en or de Sidney Crosby il y a 15 ans à Vancouver, avoir la chance de enfin jouer sur cette scène semble être une boucle bouclée pour Makar. Mais même si Crosby a naturellement retenu l’attention dans l’un des moments historiques du hockey, pour un enfant albertain, l’identité de l’architecte du but était tout aussi importante.
« C’était évidemment un moment assez spécial, étant originaire de Calgary », a déclaré Makar. « Et ce qui est cool pour nous, c’est évidemment que (Jarome) Iginla a aidé sur ce but et a réalisé un excellent jeu, et il a été un très grand modèle pour moi quand j’étais jeune. »
Bien qu’il soit ailier, l’ancien capitaine des Flames figure en bonne place sur la liste des joueurs qu’un jeune Makar admirait, aux côtés de grands noms de la ligne bleue tels que Duncan Keith et Nicklas Lidstrom. Mais même s’il n’a jamais eu l’occasion de jouer aux côtés d’un de ces membres du Temple de la renommée, le retour du hockey meilleur contre meilleur sous la forme de la confrontation des 4 Nations plus tôt cette année lui a donné la chance de partager un vestiaire avec Crosby.
« C’était formidable d’apprendre de lui et d’apprendre de lui en termes de ce à quoi s’attendre lors des tournois les meilleurs contre les meilleurs », a déclaré Makar. « Évidemment, nous n’avions que quelques gars qui avaient vécu cela auparavant, donc il est certainement un atout très précieux pour nous sur et hors glace et c’est une personne extraordinaire et un être humain formidable. »
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Crosby, bien sûr, sera également présent à Milan, visant une troisième médaille d’or olympique en trois voyages aux Jeux, ayant également été sélectionné dans la liste préliminaire. Et même si leur temps ensemble a été bref, le capitaine des Penguins de Pittsburgh s’est montré tout aussi époustouflant à propos de son jeune compatriote, énumérant certaines des grandes qualités qui feront de lui un élément important de l’arsenal du Canada pour remporter une première médaille d’or au hockey en 12 ans.
« Juste dynamique », a déclaré Crosby. « C’est un excellent patineur. Il voit bien la glace. Il a un gros tir. Et en tant que défenseur, il défend très bien, réduit l’écart et rend la tâche difficile également défensivement.
« C’est assez étonnant ce qu’il fait et la façon dont il contrôle le jeu lorsqu’il est sur le terrain. »
En tant que premier défenseur à marquer un but en séries éliminatoires à ses débuts dans la LNH – contre les Flames de sa ville natale, toutes équipes confondues – Makar a placé la barre haute dès son entrée dans la ligue. Il a poussé encore plus haut en devenant seulement le troisième joueur de moins de 23 ans à remporter le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires – après Bobby Orr et Serge Savard – et a suivi les traces d’Orr – ainsi que de Lidstrom – en devenant le troisième joueur à remporter les trophées Conn Smythe et Norris au cours de la même saison.
Être mentionné aux côtés d’Orr dans le livre des records de la LNH est une chose, mais des comparaisons entre leurs styles de jeu ont également été établies à plusieurs reprises. Cela n’a pas fait de mal qu’il soit devenu le défenseur le plus rapide à atteindre la barre des 200 points (en 195 matchs), et la saison dernière, il est devenu seulement le neuvième défenseur à marquer 30 buts ou plus, ainsi que le premier avec des saisons consécutives de 90 points depuis Paul Coffey et Al MacInnis en 1991.
Makar a entendu les comparaisons, et bien qu’il n’ait jamais rencontré Orr en personne, il trouve que c’est un compliment d’être comparé à quelqu’un qui a pris sa retraite du jeu 20 ans avant même sa naissance.
« C’est évidemment un honneur, et c’est difficile pour moi de comprendre cela », a-t-il déclaré. « Pour être honnête avec vous, je ne pense pas être tout à fait à ce niveau, mais c’est incroyable à chaque fois que vous êtes mentionné avec un gars avec un nom comme celui-là, et oui, c’est juste très honoré et humilié d’être même pris en considération pour les gens qui comparent cela. »
