Lenny Wilkens, trois fois intronisé au Temple de la renommée du basket-ball et consacré à la fois en tant que joueur et entraîneur, est décédé, a annoncé dimanche sa famille. Il avait 88 ans.
La famille a déclaré que Wilkens était entouré de ses proches lorsqu’il est décédé et n’a pas immédiatement divulgué la cause du décès.
Wilkens était l’un des meilleurs meneurs de son époque qui a ensuite mis son style calme et avisé de côté, d’abord en tant que joueur-entraîneur, puis en devenant l’un des grands entraîneurs du jeu.
Il a entraîné 2 487 matchs en NBA, ce qui reste un record. Il est devenu membre du Temple de la renommée en tant que joueur, entraîneur et de nouveau au sein de l’équipe olympique américaine de 1992, dont il était assistant. Wilkens a également mené les Américains à la médaille d’or aux Jeux d’Atlanta en 1996.
« Lenny Wilkens représentait le meilleur de la NBA – en tant que joueur du Temple de la renommée, entraîneur du Temple de la renommée et l’un des ambassadeurs les plus respectés du jeu », a déclaré dimanche le commissaire de la NBA, Adam Silver. « À tel point qu’il y a quatre ans, Lenny a reçu la distinction unique d’être nommé l’un des 75 plus grands joueurs et 15 plus grands entraîneurs de la ligue de tous les temps. »
Wilkens a été neuf fois All-Star en tant que joueur, a été la première personne à atteindre 1 000 victoires en tant qu’entraîneur de la NBA et a été la deuxième personne à être intronisée au Temple de la renommée du basket-ball en tant que joueur et entraîneur. Il a entraîné les SuperSonics de Seattle jusqu’au titre NBA en 1979 et est resté emblématique dans cette ville pour le reste de sa vie, étant souvent considéré comme une sorte de parrain du basket-ball à Seattle – qui a perdu les Sonics contre Oklahoma City en 2008 et a essayé de récupérer une équipe depuis.
Et il a fait tout cela avec grâce, ce dont il était fier.
« Les dirigeants ne crient pas et ne crient pas », a déclaré Wilkens au KOMO News de Seattle plus tôt cette année.
Wilkens, entraîneur NBA de l’année 1994 avec Atlanta, a pris sa retraite avec 1 332 victoires en tant qu’entraîneur – un record de la ligue qui a ensuite été dépassé par Don Nelson (qui a pris sa retraite avec 1 335) puis par Gregg Popovich (qui a pris sa retraite avec 1 390).
Wilkens a joué 15 saisons avec les St. Louis Hawks, les SuperSonics, les Cleveland Cavaliers et les Portland Trail Blazers. Il a été cinq fois joueur étoile avec Saint-Louis, trois fois à Seattle et une fois avec Cleveland en 1973 à l’âge de 35 ans. Une statue représentant son passage avec les SuperSonics a été installée à l’extérieur de la Climate Pledge Arena en juin.
« Encore plus impressionnant que les réalisations de Lenny en basket-ball, qui comprenaient deux médailles d’or olympiques et un championnat NBA, était son engagement au service – en particulier dans sa communauté bien-aimée de Seattle, où une statue se dresse en son honneur », a déclaré Silver. « Il a influencé la vie d’innombrables jeunes ainsi que des générations de joueurs et d’entraîneurs qui considéraient Lenny non seulement comme un excellent coéquipier ou entraîneur, mais aussi comme un mentor extraordinaire qui dirigeait avec intégrité et une vraie classe. »
Wilkens a mené la ligue à deux reprises pour les passes décisives, mais a également été un buteur de premier plan. Il a obtenu une moyenne à deux chiffres à chaque saison de sa carrière, à l’exception de sa dernière en 1974-75 avec les Trail Blazers. Sa meilleure saison en tant que buteur a eu lieu lors de sa première saison avec les SuperSonics en 1968-69, avec une moyenne de 22,4 points, 8,2 passes décisives et 6,2 rebonds.
Leonard Wilkens est né le 28 octobre 1937 à New York. Ses études de basket-ball se sont déroulées sur les terrains de jeux de Brooklyn et dans une centrale électrique de la ville, à l’époque Boys High School, où l’un de ses coéquipiers était la star de la ligue majeure de baseball, Tommy Davis. Il allait ensuite jouer à Providence et a été repêché par les Hawks comme sixième choix au classement général en 1960.
