L’un des principaux souvenirs de Don Hewitt au cours de ses trois années en tant que mascotte minuscule et poilue des Roughriders de la Saskatchewan à la fin des années 1970 peut être résumé en deux lettres : PU
« Ils lavaient le costume une fois à la fin de la saison, et ça puait », a déclaré Hewitt à propos de la tenue rance de Gainer the Gopher.
« Ils vous demandaient d’assister à différentes réceptions, comme celle de la Coupe Grey, et d’entrer dans une pièce avec des gens respectables et ainsi de suite, et ça puait tellement. »
Les amateurs de football canadien auront l’occasion de voir beaucoup de ce rongeur joueur mais adorable, puisque la porte-parole des Roughriders, Arielle Zerr, a confirmé que Gainer se rendra à Winnipeg avant la bataille de dimanche pour la Coupe Grey contre les Alouettes de Montréal.
Au cours des près de 50 ans qui ont suivi son introduction, Gainer a participé à tout, des publicités aux promotions avec le premier ministre Scott Moe. Il a déjà été banni du terrain de jeu et a fait l’objet d’une refonte controversée.
Et pour couronner le tout, le gaufre de Parkbeg, en Saskatchewan, n’est techniquement pas un gaufre. Son costume est basé sur le spermophile de Richardson.
C’était en 1976, et les Roughriders de Regina avaient accueilli Edmonton lors de la finale de l’Ouest et pensaient que cela ferait du bien d’avoir une mascotte. Ils ont temporairement fait appel à Ralph le chien des Stampeders de Calgary avant de décider seuls en 1977.
Hewitt travaillait à CKCK-TV lorsque son téléphone a sonné.
« (Gord Staseson) a dit : ‘Que fais-tu demain soir ?’ Et j’ai dit : « Oh, je ne sais pas, je pourrais aller au match des Roughrider » », se souvient Hewitt.
« Il dit: ‘Eh bien, vous enfilez un costume de Gopher et vous allez courir encourager les Roughriders.' »
Ainsi, sans aucun doute, Hewitt a enfilé le costume de fourrure, a été présenté en grande pompe par l’annonceur du jour du match et s’est précipité sur le green de Taylor Field, l’ancien domicile de l’équipe.
Et la foule est devenue… douce.
« Je me suis retrouvé dans un silence absolu », a-t-il déclaré. « Personne n’a vraiment répondu. Du côté des fans, il y a eu très peu de réponses. »
Hewitt a déclaré que pour l’aider, Donald Jacques, qui incarnait Ralph le chien pour les Stampeders, a été transporté par avion à Regina et a donné des cours de mascotte, apprenant à l’ancien journaliste et personnalité de la télévision comment impliquer une foule à l’époque précédant les jumbotrons.
Les fans ont fini par aimer Gainer, à quelques exceptions près.
Au cours d’un match, il a aplati en crêpe le fedora en paille de marque de l’ancien maire de Regina, Henry Baker. Dans un autre, il s’est battu avec Bonhomme, l’ambassadeur au sourire enneigé du Carnaval d’hiver de Québec.
Des années après que Hewitt ait raccroché le costume, les Stampeders – l’équipe de Calgary qui servait de tremplin à Gainer – ont exclu Gainer du terrain lors d’un match de 2006 parce qu’ils pensaient qu’il détournerait l’attention de leur propre mascotte.
Plus de 10 ans plus tard, un nouveau Gainer, plus mince, aux yeux verts brillants, a suscité les critiques des fans. En une semaine, le club a peaufiné son look familier.
Hewitt, qui est pour la plupart à la retraite mais qui participe à une émission de radio sur le thème des Roughriders, a déclaré qu’il n’avait pas pu parler à la plupart des acteurs mascottes qui l’ont suivi.
Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il dirait à l’acteur actuel, il les a encouragés à aimer et à embrasser l’équipe, même dans les moments difficiles.
Il les a également encouragés à se rappeler que l’autographe de Gainer est une empreinte de patte.
« Les Gophers ne savent ni lire ni écrire », a-t-il déclaré.
