Jack Hughes est l’une des principales raisons pour lesquelles les Devils du New Jersey sont au sommet de la Conférence Est et l’une des meilleures équipes de la LNH six semaines après le début de la saison. Ils devront désormais endurer les deux prochains mois sans leur meilleur joueur.
Hughes est absent à long terme après avoir subi une intervention chirurgicale pour réparer une blessure à un doigt non liée au hockey, et ses coéquipiers sont confrontés au défi de combler le vide laissé par l’absence du visage de la franchise.
Ils sont déjà venus ici, forcés de jouer les deux derniers mois de la dernière saison régulière et les séries éliminatoires après que Hughes ait subi une opération à l’épaule, et avec une équipe améliorée, ils pourraient être encore mieux équipés cette fois-ci pour y faire face.
« Il faut maintenant se mettre au travail », a déclaré le capitaine Nico Hischier après l’entraînement de lundi. « De toute évidence, c’est un type qui change la donne et qui peut décider des matchs pour nous. Nous avons encore assez de compétences ici, mais nous devons être encore plus soudés, rester ensemble et continuer à travailler sur notre processus qui, selon nous, peut faire de nous une équipe de hockey performante. «
Il y a eu beaucoup de succès au début pour le New Jersey, qui a remporté 13 des 17 matchs avec Hughes en tête avec 10 buts et 20 points. Battre Washington samedi soir sans lui a assuré la première place dans l’Est au moins avant le début d’un prochain road trip.
L’ailier de première ligne Timo Meier a déclaré que les Devils ne se sont pas battus et savent qu’ils ne peuvent pas se reposer sur ce qui a fonctionné dans le passé, étant donné que la saison est longue.
« Nous nous donnons chaque soir une chance de gagner le match et nous avons de grandes attentes envers nous-mêmes », a déclaré Meier. « Nous devons continuer et élever ce niveau chaque jour. »
Ils jouent à un niveau élevé malgré de nombreuses blessures. Les défenseurs Brett Pesce et Dougie Hamilton, les attaquants Connor Brown, Cody Glass et Evgenii Dadonov ainsi que le gardien numéro un Jacob Markstrom ont tous raté du temps.
Hamilton, Brown et Dadonov pourraient tous revenir cette semaine, même si personne dans l’équipe ne veut utiliser le fait d’être agressé comme excuse.
« Nous devons jouer avec les gars qui sont disponibles », a déclaré Hischier. « Personne ne veut être absent. Évidemment, c’est formidable de retrouver Dougie et Brownie également, et nous passons à autre chose. »
L’ailier Jesper Bratt, qui mène les Devils avec 12 passes décisives, a souligné que Hughes est un joueur particulièrement difficile à remplacer. Hughes joue un rôle important à force égale et en avantage numérique et obtient également du temps en désavantage numérique dans le cadre de ses 21 minutes par soir.
Lorsque Hughes a été mis à l’écart en mars, son frère Luke, Hischier et Bratt étaient tous des producteurs de points par jeu tout au long de la séquence.
« Vous ne voulez jamais vous y habituer ou quoi que ce soit, mais il y a certainement eu une situation que nous avons connue un peu depuis l’année dernière: le perdre à la fin de la saison pendant les séries éliminatoires, de nouveaux gars intensifient et assument des (rôles) plus importants et des trucs comme ça », a déclaré Bratt. « De ce point de vue, je pense que nous, en tant que groupe, devons simplement aller de l’avant. »
Sheldon Keefe, qui en est à sa deuxième saison en tant qu’entraîneur du New Jersey, compte sur sa défense pour mener son équipe jusqu’en janvier, lorsque Hughes sera prêt à revenir.
« Même avec Jack, produire de l’offensive était un défi pour nous, donc ne pas l’avoir et le nombre d’autres qui nous manquent, on s’attend à ce que l’offensive soit plus difficile à trouver, alors ne leur donnons aucun cadeau », a déclaré Keefe. « Nous devons être intelligents et nous devons protéger notre gardien de but : réduire le nombre de tirs et les occasions de haute qualité afin de pouvoir limiter les buts marqués. »
En l’absence de Hughes, Keefe sait qu’il ne peut pas demander plus à Hischier, mais il s’appuiera sur Ondrej Palat, Stefan Noesen et la recrue Arseni Gritsyuk et d’autres pour prendre un peu plus de mou. Récupérer d’autres renforts devrait également aider.
« Vous gérez cela du mieux que vous pouvez », a déclaré Keefe. « Et vous espérez qu’en cours de route, nous pourrons rester en bonne santé et faire revenir certaines personnes, ce qui rendra les choses beaucoup plus faciles. »
