Comment les puissants sont tombés.
Après avoir pris seulement un point sur les 10 derniers à leur disposition, les Maple Leafs de Toronto ont chuté du cinquième rang de l’Association de l’Est il y a moins de deux semaines au 15e rang avant le match de mardi contre l’une des quatre équipes derrière eux au classement général de la LNH : les Blues de St. Louis.
Pire encore, ils le font avec une liste de blessures qui s’allonge de jour en jour. Avec le capitaine Auston Matthews, le gardien Anthony Stolarz, le centre Scott Laughton et le défenseur Chris Tanev déjà dans la réserve des blessés, l’équipe a été forcée d’ajouter son compatriote Brandon Carlo à ce groupe lundi, et sera sans Nicolas Roy pour le match de mardi après que le vétéran centre s’est blessé au haut du corps.
En leur absence, les Leafs ont rappelé l’attaquant Jacob Quillan de la Ligue américaine de hockey et ont récupéré le défenseur Troy Stecher au ballottage des Oilers d’Edmonton dans les heures précédant la défaite 3-2 de samedi à Chicago contre les Blackhawks.
Pour Stecher, qui rejoint sa septième équipe en 10 saisons dans la LNH, ces blessures lui donnent une chance de rejouer. Le défenseur de 5 pieds 10 pouces a été évincé à Edmonton par l’arrivée des jeunes défenseurs Ty Emberson et Alec Regula, admettant que le fait d’être mis au ballottage était « simplement une question de chiffres » et non un indicateur que son jeu n’était plus à la hauteur.
Cathal Kelly : C’est officiel : les Maple Leafs sont encore mauvais
« Je suis juste excité à l’idée d’un nouveau départ », a-t-il déclaré après l’entraînement de lundi. « Évidemment, en voyant l’équipe, à quel point elle est compétitive et où elle se situe au classement, je savais que ce serait un groupe motivé que je rejoindrais.
« Cela va de pair avec ma façon de jouer, c’est jouer avec beaucoup de motivation et un peu d’émotion sur l’épaule. Et je pense que l’équipe est un peu comme ça aussi. »
Après avoir été non repêché, le défenseur droitier s’est finalement retrouvé avec les Oilers, où il les a aidés à atteindre la finale de la Coupe Stanley pour la deuxième saison consécutive en juin dernier – disputant huit matchs en séries éliminatoires, dont deux en finale.
Ayant grandi à Vancouver, le joueur de 31 ans appartenait au même groupe d’âge que le défenseur des Leafs Morgan Rielly. Il connaît donc tout sur le capitaine adjoint de Toronto, l’ayant « pourchassé toute ma vie ».
Et même s’il rejoint l’équipe au plus bas, même en regardant de loin, il estime que les Leafs ne sont pas aussi mauvais que leur situation actuelle le suggère.
« Je pense simplement que c’est un peu la nature de la façon dont les choses se déroulent », a-t-il déclaré. « En ce moment, ils sont un peu en dérapage, mais il suffit d’un seul rebond, vous revenez dans la colonne des victoires et la prochaine chose que vous savez, vous avez une certaine confiance. »
Stecher a rejoint l’équipe à Chicago pour une soirée avec ses nouveaux coéquipiers, mettant de côté les malheurs sur la glace et apprenant à mieux se connaître. Après avoir débuté la saison en disputant 13 de ses 19 premiers matchs à domicile, l’équipe a raté certaines des activités de rapprochement habituelles qu’offre normalement le début de la saison.
William Nylander, qui mène l’équipe au chapitre des marqueurs avec 26 points en 16 matchs – bon pour le quatrième rang de la LNH avant les matchs de lundi soir – affirme que l’occasion de se défouler se faisait attendre depuis longtemps.
« Je pense que nous en avions besoin », a-t-il déclaré.
Le Suédois, qui n’a pas réussi à tirer au but au cours des deux derniers matchs, a été encouragé à tirer davantage par l’entraîneur-chef Craig Berube. Nylander a inscrit huit buts jusqu’à présent, et son pourcentage de tir de 24,2 est de loin le plus élevé de sa carrière, dépassant les 17,8 pour cent qu’il a inscrits l’an dernier.
« Il y a quelques occasions où je cherche peut-être à le passer au lieu de le tirer », a-t-il déclaré. « C’est probablement ce que je dirais, c’est plutôt de se mettre dans l’état d’esprit de tir. »
À l’entraînement de lundi, Bérubé semblait plus bruyant que d’habitude en aboyant ses instructions sur la glace. Même si certains joueurs ont admis qu’il y avait eu des matchs plus tôt dans la saison où leur éthique de travail n’était pas assez élevée, les derniers matchs ont vu un retour à l’équité exigée par leur entraîneur-chef.
Et même si les pertes s’accumulent, l’équipe n’est pas prête de réagir de manière excessive. La dernière fois que l’équipe a perdu six matchs de suite, c’était juste avant le licenciement de Mike Babcock, il y a six ans. Même si la position de Bérubé n’est peut-être pas menacée, il n’y a pas de meilleur moment que le présent pour étouffer cette séquence de défaites dans l’œuf.
« Nous perdons mais je pense que nous nous sentons positifs, je veux dire, nous évoluons, espérons-le, dans la bonne direction », a déclaré Nylander. « Alors, oui, je veux dire, si ça continue pendant encore un mois (ce sera une) ambiance différente. »
