Sarah Nurse et ses coéquipières des Goldeneyes de Vancouver savent exactement ce qu’elles poursuivent.
Elles n’ont pas encore disputé leur premier match, mais de grandes attentes entourent déjà l’équipe d’expansion de la Ligue professionnelle de hockey féminin.
C’est très bien, infirmière.
« Quand nous regardons notre groupe, nous avons des attentes élevées envers nous-mêmes parce que nous savons tous de quoi nous sommes capables », a déclaré l’attaquant vedette. « Nous savons ce que nous avons apporté dans le passé et ce que nous pouvons apporter à cette équipe. Cela peut paraître un peu différent, mais c’est quand même génial. »
À l’approche de leur match inaugural vendredi, les Goldeneyes n’agiront pas comme s’ils étaient sur le point de remporter le championnat de la ligue, a-t-elle ajouté. Au lieu de cela, ils cherchent à aborder l’inclinaison contre l’équipe d’expansion de Seattle Torrent dans un premier temps.
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« Nous cherchons à gagner ce match afin de pouvoir construire tout au long de la saison, donc à la fin de la saison, nous serons en très bonne position pour remporter la Coupe Walter », a déclaré Nurse.
Le buzz autour des Goldeneyes n’a cessé de croître depuis avril, lorsque Vancouver est devenue la première ville à se voir attribuer un club d’expansion de la PWHL.
La nouvelle est arrivée quelques mois seulement après qu’un match sur site neutre électrique entre la Victoire de Montréal et les Sceptres de Toronto au Rogers Arena ait attiré plus de 19 000 partisans.
Une foule de plus de 15 000 personnes est attendue vendredi au Pacific Coliseum rénové, et c’est un moment que l’entraîneur-chef des Goldeneyes, Brian Idalski, souhaite que ses joueurs savourent.
« C’est un concert unique dans une vie. On n’a qu’une première chance de faire une telle impression une fois », a-t-il déclaré. « Et alors, ouais, ferme les yeux, sens les odeurs. Ce sera un souvenir. »
Idalski a passé un peu plus d’une semaine à travailler avec ses joueurs sur la glace et a été impressionné par les éléments intangibles qu’ils apportent, de leur énergie à leur façon de communiquer.
« Je pense qu’il est facile de voir le talent, mais nous sommes aussi dans une affaire de personnes, donc les interactions et la connaissance des gens, le groupe au bon cœur que nous avons est incroyable », a déclaré l’entraîneur.
Contrairement à de nombreuses nouvelles équipes, Vancouver entre dans la ligue avec un grand nombre de talents grâce à un processus d’expansion qui a permis aux Goldeneyes et à Torrent de recruter certains des meilleurs athlètes de la ligue parmi les six clubs originaux de la PWHL.
Nurse arrive dans l’Ouest après deux années avec les Sceptres, tandis que Claire Thompson vient d’une équipe gagnante du championnat Minnesota Frost où elle a été finaliste pour le titre de défenseur de l’année de la PWHL la saison dernière.
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Les Goldeneyes ont également recruté la gardienne Emerance Maschmeyer de la Charge d’Ottawa et l’attaquante Jenn Gardiner de la Victoire, puis ont ajouté à la richesse du repêchage en sélectionnant la quadruple olympienne Michelle Karvinen septième au total.
Rejoindre la PWHL a longtemps été un rêve pour Karvinen, 35 ans, mais elle voulait honorer un engagement qu’elle avait pris pour aider à développer le hockey féminin avec Frolunda en Suède avant de réaliser son rêve de jouer en Amérique du Nord.
« Quand j’ai senti que le programme était bien placé pour que je puisse partir et vivre mon propre rêve de venir ici, ils ont annoncé Vancouver et ils ont fini par me repêchage », a déclaré Karvinen, qui a fait ses débuts olympiques dans la ville en 2010. « Donc, je pense que c’était peut-être prévu que je ne sois pas venue la première année. »
Même si c’est sa première année dans la PWHL, Karvinen est « bâtie pour cette ligue », a déclaré Idalski.
« Elle est embrassée et aime tout ce qui se passe ici. Et cela inclut le côté physique. »
Karvinen a également rapidement développé une alchimie avec Nurse, qui admirait l’attaquant finlandais lorsqu’ils jouaient au hockey universitaire.
« Elle est tellement élite. Tellement élite. Exceptionnelle, de la vitesse de ses pieds à ses touches autour du filet en passant par sa vision », a déclaré Nurse.
« Nous savons en quelque sorte où nous allons et nous faisons ces petits jeux. Je pense que nous allons devoir travailler sur quelqu’un qui tire la rondelle, bien sûr, parce que je sais que nous aimons tous les deux distribuer. Mais ça a été tellement amusant de jouer avec elle. »
Tout le monde dans le vestiaire des Goldeneyes est là pour la même raison, a déclaré Karvinen – parce qu’ils veulent créer quelque chose de spécial.
Et personne ne recule devant ces nobles attentes.
« Tout le monde sait que nous sommes ici pour concourir tout de suite. Et nous avons l’opportunité d’aller jusqu’au bout », a déclaré Karvinen. « Je suis très excité de jouer avec ce genre de joueurs. J’ai l’impression que nous sommes si forts partout. Nous verrons donc. Nous devons également travailler dur. »
