L’équipe canadienne masculine de rugby découvre davantage l’Europe que prévu lors de sa tournée de novembre.
Entre les matchs en Roumanie, en Géorgie et au Portugal, l’équipe a passé pas mal de temps à se calmer à Istanbul en raison de problèmes de voyage.
« Je connais assez bien l’aéroport », a déclaré sèchement l’entraîneur du Canada Stephen Meehan, « mais je ne connais pas du tout la ville. »
Après avoir débuté par une défaite 31-21 contre la Roumanie, 21e, le 8 novembre, le vol prévu de l’équipe au départ de Bucarest a été annulé, la forçant à passer la nuit à Istanbul. Le groupe de voyageurs a atterri à Batoumi, en Géorgie, un jour plus tard, réduisant ainsi son temps de préparation.
Les Canadiens, classés 24e au classement mondial, ont dû faire face à un long voyage au Portugal après avoir perdu 38-17 contre la Géorgie, 11e, samedi dernier.
« Je pense que tout s’est déroulé aussi bien que possible. Je ne pense pas qu’il y ait eu de retard d’aucune sorte, mais cela a quand même pris 25 heures et 25 minutes, de porte d’hôtel à porte d’hôtel », a déclaré Meehan.
L’équipe a pris un bus de Batoumi à Tbilissi avant de s’envoler d’abord pour Istanbul puis Porto, où un bus les a emmenés à Luso où ils sont arrivés dimanche soir.
Les Canadiens terminent leur tournée samedi contre le Portugal (20e) à l’Estádio Cidade de Coimbra. Il s’agit de la première rencontre entre les deux depuis novembre 2021 à Lisbonne, lorsque le Portugal a marqué un essai tardif pour s’imposer 20-17 pour sa toute première victoire contre les Canadiens. Le Canada avait remporté les quatre rencontres précédentes.
Le Canada et le Portugal se sont tous deux qualifiés pour la Coupe du monde 2027 en Australie et connaîtront leur tirage au sort le 3 décembre.
Le match contre le Portugal clôture le calendrier masculin canadien pour 2025. Ils ont une fiche de 1-7-0 jusqu’à présent cette année et ont perdu cinq matchs de suite, tous contre des équipes mieux classées, depuis une victoire de 34-20 contre les Eagles des États-Unis, 16es, en août lors de la Coupe des nations du Pacifique.
Meehan, qui a repris l’équipe en avril, n’a pas pu rassembler tous ses talents en même temps en raison de blessures, d’engagements en club et d’autres exigences.
« Nous n’avons pas vu tous ceux que nous espérions, disons-le ainsi », a déclaré Meehan depuis le Portugal. « Évidemment, d’ici la saison prochaine, on espère que tous les joueurs qui seront disponibles pour la Coupe du Monde auront suivi le programme.
« Nous connaissons une partie de la qualité que nous avons vue, même brièvement. Nous connaissons la qualité de certains joueurs que nous n’avons pas vue du tout… C’est une situation très difficile de ne pas pouvoir constituer une équipe cohérente. Mais comme nous l’avons dit dans le passé, il faut regarder l’autre côté, c’est-à-dire l’opportunité qui s’offre aux autres. »
Meehan a apporté sept changements à son 15 de départ avec les accessoires Sam Miller et Matt Tierney et le verrou Izzak Kelly rejoignant le peloton et le demi de mêlée Brock Gallagher, le centre Kyle Tremblay, l’ailier non plafonné Morgan Di Nardo et l’arrière Cooper Coats s’insérant dans le dos.
Gallagher remplace Jason Higgins, blessé, par James Naylor, non sélectionné, qui joue pour les Titans de Rotherham en Angleterre, sur le banc.
Di Nardo, 20 ans, qui a fait ses débuts pour le Canada au Hong Kong Sevens 2024, vient de terminer une saison sur la première équipe d’étoiles canadiennes avec l’Université de Victoria.
Cooper revient dans l’alignement canadien pour la première fois depuis la victoire d’août contre les États-Unis, après une pause pour se concentrer sur ses études de médecine.
Le 15 de départ canadien aborde le match avec 245 sélections cumulées, dont 64 appartenant au capitaine Lucas Rumball. Le banc de huit joueurs compte au total 121 sélections.
Meehan a demandé à ses joueurs un meilleur départ contre la Géorgie que contre la Roumanie. Et malgré une semaine de préparation écourtée en raison de problèmes de voyage, les joueurs ont tenu leurs promesses, même si des erreurs comme un lancer d’alignement erroné en début de match près de la ligne d’essai géorgienne ont émoussé tout avantage.
Le Canada a tenu bon pendant environ 25 minutes, perdant 5-3 avant de concéder deux autres essais pour mener 17-3 à la mi-temps.
« Nous nous sommes encore laissés tomber dans certains domaines, en termes de discipline… Cela nous a donc coûté du territoire et des opportunités », a déclaré Meehan. « Mais nous avons en général bien mieux commencé que la semaine précédente et ce sera évidemment quelque chose sur lequel nous nous concentrerons à nouveau ce week-end. »
La Géorgie a profité des revirements canadiens et Meehan a prévenu ses joueurs que le Portugal chercherait à faire de même.
« Nous devrons être vigilants ce week-end car le Portugal est une très bonne équipe en matière de contre-attaque et d’attaque en turnover », a déclaré l’entraîneur australien vétéran.
Le Portugal, entraîné par l’ancien All Black Simon Mannix, a inscrit neuf essais en battant Hong Kong 58-12, numéro 23, et a perdu 26-8 contre l’Uruguay, numéro 15, lors de ses précédents matches internationaux de novembre.
En juillet, le Portugal, épuisé par les blessures, a été battu 106-7 par l’Irlande, numéro 4, qui a établi des records de points, d’essais (16) et de marge de victoire.
Le Portugal a impressionné lors de la Coupe du monde 2023, battant les Fidji 24-23 et égalisant la Géorgie 18-18 lors de son deuxième voyage dans le tournoi. depuis 2007. Les Portugais se sont qualifiés pour la Coupe du monde 2027 en terminant quatrièmes du Rugby Europe Championship en mars, s’inclinant 21-7 contre la Roumanie lors du match pour la troisième place.
Un certain nombre de joueurs portugais concourent au niveau national pour des clubs français. Le capitaine Tomas Appleton, un centre, fait également office de dentiste spécialisé en chirurgie dentaire plastique.
