Les prétendants au titre de Formule 1 ont maîtrisé le Strip de Las Vegas, mouillé et glissant, lors d’une séance de qualification pluvieuse vendredi soir qui a vu le leader du championnat Lando Norris prendre la pole.
Norris de McLaren a pris la première place de départ au Grand Prix de Las Vegas après que le quadruple champion du monde en titre Max Verstappen ait grimpé au sommet du classement. Mais le pilote Red Bull, qui a remporté la course inaugurale de Las Vegas en 2023 et a remporté son quatrième titre consécutif l’année dernière, n’était là que quelques instants avant que Norris ne l’arrête.
« Garçon, c’était stressant comme l’enfer », a déclaré Norris. « C’était assez désagréable, probablement parmi les pires conditions, si ce n’est la pire. C’était tellement glissant, tellement difficile. »
Carlos Sainz Jr. a brièvement flirté avec l’idée de donner à Williams sa première pole depuis 2014, mais a été rapidement relégué à la troisième place par Norris et Verstappen. Norris a remporté trois poles consécutives depuis qu’il a repris le contrôle de la course au championnat.
Il prend 24 points d’avance sur son coéquipier de McLaren, Oscar Piastri, avant la course de samedi soir, qui sera le 150e départ en carrière de Norris – une marque qui le lie le plus dans l’histoire de l’équipe avec David Coulthard.
Piastri s’est qualifié cinquième, une place derrière le vainqueur en titre George Russell de Mercedes, alors que les difficultés de l’Australien dans la seconde moitié de la saison se poursuivent. Piastri a dominé le début de la saison mais n’a pas remporté de course depuis le dernier jour d’août et n’a obtenu qu’un seul podium en six courses depuis.
Piastri était en lice pour la pole jusqu’à ce qu’un drapeau jaune mette fin à sa course.
« Nous avons été rapides, cela ne faisait aucun doute », a déclaré Piastri. « L’un ou l’autre, les choses ne semblent pas se passer comme je le souhaite pour le moment. Au moins, je peux dire que le rythme était bon là-bas. »
Il reste trois courses à disputer dans la saison.
Le premier groupe a connu un résultat choquant puisque Alex Albon a heurté le mur à quelques secondes de la fin, puis Kimi Antonelli, qui avait été rapide lors de trois séances d’essais, a été éliminé aux côtés de Lewis Hamilton, vice-champion de cette course il y a un an.
Hamilton a été le plus lent parmi les 20 pilotes pour poursuivre les difficultés auxquelles il a été confronté au cours de sa première année au volant de Ferrari.
« Je n’ai pas pu faire fonctionner les pneus », a déclaré Hamilton à propos de la piste mouillée.
Hamilton et son coéquipier Charles Leclerc n’ont pas réussi à terminer au Brésil il y a deux semaines, ce qui a suscité la colère du président exécutif de Ferrari, John Elkann, qui a critiqué le duo et déclaré « ce n’est pas aux normes. Il est important que nos pilotes se concentrent sur la conduite et parlent moins. »
La pluie qui a inondé la ville presque toute la semaine devrait se dissiper avant la course de samedi soir, un soulagement pour les pilotes qui n’ont pas connu les défis d’une piste mouillée à Las Vegas lors des deux éditions précédentes.
« C’était vraiment glissant là-bas, ce n’est pas amusant », a déclaré Verstappen. « Cela ne me dérange pas de rouler sur le mouillé, mais pour moi, c’est un peu trop. Il faut être très prudent et honnêtement, j’ai été surpris qu’il n’y ait pas eu trop d’incidents. Tout le monde se comportait bien, peut-être avait-il peur ? »
Sainz a été la qualification surprise et, d’après la réaction de la foule, une qualification passionnante. Il a dit qu’il était brièvement excité lorsqu’il a franchi la ligne d’arrivée et a vu qu’il était le plus rapide.
« J’ai bouclé le tour, je me suis vu en P1 et puis j’ai réalisé que j’étais la première voiture à franchir la ligne », a déclaré Sainz. « Je savais que ça n’allait peut-être pas durer très longtemps avec ces deux gars derrière. »
Sainz a déclaré que la pluie et la piste mouillée l’avaient aidé dans ses efforts de qualification, mais il ne s’attend pas à ce que Williams soit aussi compétitif si le temps est effectivement sec samedi soir.
« Le mouillé nous a permis de briller un peu plus. Je ne pense pas que sur le sec, cela aurait été possible », a déclaré Sainz. « Je ne m’attends pas, si la course est sèche, à pouvoir conserver la P3. »
Norris a déclaré qu’il avait fait une sieste après la troisième séance d’essais et s’attendait à ce que la pluie cesse à temps pour les qualifications, pour ensuite se réveiller avec le mauvais temps persistant.
« Mes pensées étaient de le garder en un seul morceau, ce qui n’est pas si facile dans des conditions humides », a déclaré Norris. « C’est très difficile d’avoir cette confiance pour aller vite en qualifications. »
