Jeeno Thitikul a couronné sa meilleure année avec la plus grosse récompense du golf féminin, ainsi que sa place dans le livre des records de la LPGA avec la moyenne de score la plus basse des 75 ans d’histoire du circuit.
Aussi facile qu’elle l’a fait paraître dimanche avec une victoire de quatre coups dans le championnat CME Group Tour, elle a des souvenirs de la route qui n’a pas toujours été aussi fluide.
Il y a eu ce quatre putts pour perdre le championnat Kroger Queen City il y a deux mois.
«On m’a mis un sac de glace dans les yeux parce que j’ai tellement pleuré», a-t-elle déclaré.
Puis est survenue la semaine dernière une blessure au poignet sur le terrain ferme de son domicile à Dallas, qui l’a laissée incertaine si elle pourrait passer quatre tours au Tiburon Golf Club lors de la finale de la saison, et encore moins gagner. Elle a réduit les séances d’entraînement pour aider.
La LPGA, riche en parité, travaille pour trouver sa prochaine star
« Je pense que plus tôt dans la semaine, j’ai juste dit de pouvoir terminer quatre rondes de golf ici, un peu plus que ce que je pouvais déjà demander », a-t-elle déclaré. « Mais être ici avec le trophée dimanche, c’est juste plus que ce que je pourrais vraiment, vraiment demander, c’est sûr. »
Dans les cordes, elle avait l’air tout aussi dominante que la joueuse n°1 du golf féminin.
Ayant une avance de six coups sur Nelly Korda avant la dernière journée au Tiburon Golf Club, Thitikul a résisté à un premier défi de Pajaree Anannarukarn avec une paire de birdies au début des neuf derniers et est rentré chez lui avec un quatre sous 68 et un deuxième titre consécutif dans le championnat CME Group Tour.
Cela signifiait un autre chèque de 4 millions de dollars américains, le plus important dans le golf féminin, portant ses gains de saison à 7 578 300 dollars américains. Ce dernier birdie de 10 pieds lui a permis de battre le record de pointage d’Annika Sorenstam avec la plus petite des marges – 68,681 pour Thitikul, 68,697 pour Sorenstam en 2002.
« Je veux dire, je n’ai jamais rêvé d’avoir ce disque », a-t-elle déclaré. « Et puis une fois où je peux avoir la moyenne la plus basse de toute ma carrière, cela devrait être vraiment incroyable. »
Brooke Henderson, de Smiths Falls, en Ontario, a terminé septième au classement général à -14 après avoir obtenu un score de 69 en ronde finale.
Ce que Thitikul ne savait pas, c’est à quel point cela s’était rapproché à un moment donné dimanche.
Anannarukarn, qui jouait dans le groupe devant sa compatriote thaïlandaise, a réussi cinq birdies en sept trous au début pour réduire l’écart à deux tirs. Il restait une avance de deux coups jusqu’aux neuf derniers.
Mais ensuite Thitikul a réussi un birdie aux 10e et 13e, et Anannarukarn a réussi un tir au 12e par trois. L’avance était revenue à cinq tirs et Thitikul était libre de rentrer. Elle n’a tout simplement pas regardé un classement jusqu’à ce qu’elle atteigne le 17ème par cinq, ignorant que son amie thaïlandaise était sur ses talons.
Thitikul a levé les deux bras lorsque le dernier birdie est tombé, et peu de temps après, elle a été trempée de bulles sur le 18e green. Thitikul, qui a terminé à 26 sous 262, a rejoint Jin Young Ko en tant que seul vainqueur consécutif du championnat CME Group Tour.
Cette victoire lui a également assuré le titre de joueuse de l’année de la LPGA, un résultat qui était déjà décidé car la championne du British Open féminin, Miyu Yamashita, aurait dû gagner.
Korda, remplacée par Thitikul au premier rang du golf féminin, est devenue la première joueuse depuis Tiger Woods en 2010 à passer de sept victoires en une saison à aucune l’année suivante.
Elle a fait face à de longues chances avec six tirs derrière pour commencer la journée et a reculé encore plus avec un bogey et aucun birdie sur les neuf premiers. Elle a réussi un trou pour l’aigle sur le n°11 et a tiré 31 sur les 68 arrières pour terminer troisième. Korda a toujours l’équipe mixte Grant Thornton Invitational et le championnat PNC avec son père le mois prochain.
Lorsqu’on lui a demandé de décrire l’année, Korda a répondu : « Une corvée ».
« J’ai l’impression qu’il y a eu beaucoup de hauts et de bas et cela m’a fait beaucoup grandir mentalement, et je dirais que j’en suis aussi très reconnaissante car le succès n’est jamais linéaire », a-t-elle déclaré.
