En matière de curling, le Canada est unique.
Aucun autre pays ne possède autant de talent – combiné à l’intérêt du public – pour organiser le genre d’essais olympiques nationaux de curling conçus pour la télévision, comme le Canada organise actuellement à Halifax.
Huit équipes masculines et féminines d’élite de partout au pays se sont qualifiées pour concourir devant des milliers de personnes au Scotiabank Centre cette semaine, et les gagnants obtiendront finalement leurs billets ce week-end pour représenter Équipe Canada aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 à Milan Cortina en février.
Mais porter les couleurs de la nation sera lourd pour les équipes qui obtiendront le droit de jouer au curling sur la glace olympique sur le site historique aux poutres en bois situé dans les montagnes de Cortina d’Ampezzo, en Italie.
Le Canada a remporté la dernière médaille d’or dans une épreuve de curling à quatre aux Jeux olympiques en 2014. Les médailles olympiques les plus récentes étaient l’or en 2018 lors des débuts du double mixte, et une médaille de bronze pour l’équipe Brad Gushue en 2022.
D’autres pays ont progressé dans le curling – en Europe et en Asie – en concentrant leurs efforts sur un groupe plus restreint de curleurs de l’équipe nationale et en les nommant aux Jeux olympiques plus tard, plutôt que de faire jouer plusieurs équipes pour tenter leur chance quelques mois à peine avant les Jeux. Pourquoi Curling Canada ne choisirait-il pas simplement une équipe olympique, comme l’équipe Rachel Homan, l’équipe la mieux classée au monde, par exemple, compte tenu de la domination de « The Homan Empire » cette saison ?
« Nous avons une force de profondeur que nous voulons conserver, et d’autres nations du monde n’en ont pas. Ils ont une ou deux équipes », a déclaré David Murdoch, double champion du monde et médaillé d’argent olympique originaire d’Écosse, qui a également entraîné la Grande-Bretagne avant de devenir directeur de la haute performance de Curling Canada en 2023.
« Vous pouvez demander : « Pourquoi ne choisissons-nous pas simplement notre meilleure équipe ? » Quand on regarde cet événement, c’est vraiment difficile de gagner, et on joue devant un grand public dans une situation très sous pression. Je pense qu’en tant qu’athlètes, nous avons besoin de tests pour démontrer votre résilience, votre capacité à porter la feuille d’érable. Je pense que cela nous met dans une bonne position.
Les essais olympiques du Canada ont été passionnants. Le temps doux à Halifax à l’extérieur a eu un impact sur les conditions de la glace à l’intérieur et les curleurs ont dû s’adapter. Il y a eu des bouleversements, des tirs supérieurs, des erreurs, des chagrins et d’innombrables matchs importants qui se sont soldés par une dernière pierre dramatique. Les larmes que beaucoup ont versées lorsqu’ils ont été éliminés du tournoi montrent clairement à quel point les joueurs de curling veulent devenir des olympiens.
« Certes du côté masculin, il y a beaucoup de bonnes équipes… Je pense qu’il y avait probablement cinq, peut-être six équipes ici qui, de manière réaliste, auraient pu gagner, et c’est un peloton d’essais assez dense », a déclaré Gushue, qui a perdu lors du tournoi à la ronde et ne participera pas à une troisième participation olympique car il prévoit prendre sa retraite à la fin de cette saison. « Je pense qu’il faut remonter plusieurs années en arrière pour avoir autant d’équipes masculines capables de gagner. »
Seuls les finalistes jouent désormais à Halifax. Du côté féminin, l’équipe Homan d’Ottawa affronte l’équipe locale Christina Black, tandis que Matt Dunstone et Brad Jacobs s’affrontent pour la place masculine.
L’équipe de double mixte a été désignée lors d’essais séparés plus tôt cette année, Jocelyn Peterman et Brett Gallant devant représenter le Canada en Italie en février prochain.
Murdoch a des plans complets de préparation olympique prêts à être mis en œuvre pour ceux qui composent l’équipe canadienne, y compris un camp pré-olympique en Italie. Mais les travaux ne démarreront pas seulement en décembre.
Murdoch a déclaré que de nombreuses équipes se sont concentrées sur le perfectionnement de l’analyse technique, de la force hors glace, du conditionnement et de la physiothérapie, ainsi que sur une utilisation accrue de l’analyse et de la vidéo pour affiner la stratégie, la conscience tactique ainsi que les probabilités et les résultats des tirs qu’elles devraient sélectionner. Ils ont apporté de nouvelles pierres à Halifax, la pierre mondiale du curling, pour aider à imiter les conditions olympiques.
«Nous savons que les équipes mondiales sont extrêmement fortes maintenant, et à l’époque où le Canada allait aux championnats du monde et était assuré d’une médaille, ce n’est plus là, nous allons devoir travailler très fort, et nos équipes le font», a déclaré Murdoch. « Je pense que l’équipe qui sort de cette semaine, c’est une très bonne équipe. »
Pour la première fois, les essais olympiques du Canada se termineront par des finales au meilleur des trois, qui débuteront vendredi et se poursuivront samedi, puis dimanche également si nécessaire. Le format vise à ajouter du drame, de la rigueur et à garantir l’émergence de la meilleure équipe.
« Je pense que c’est génial. Je pense que c’est génial pour les fans. Je pense que c’est génial pour les médias », a déclaré Dunstone. « C’est comme si les séries éliminatoires de baseball et de hockey étaient passionnantes. C’est ce que cela commence à créer. »
Halifax a tout ce qui fait la richesse des événements de curling canadiens : des partisans habillés en bananes qui célèbrent les pelures à emporter, d’autres avec des écharpes colorées décorées de pierres de curling, des t-shirts d’équipe faits maison et ceux qui tricotent en regardant. Les fans et les curleurs se sont rendus au Patch, une fête rattachée à tous les grands événements de curling canadiens, dans ce cas-ci au Halifax Convention Centre avec des groupes live, de la danse et des jeux de société.
« Jouer devant des foules comme celle-ci, c’est difficile de reproduire cela ailleurs », a déclaré Viktor Kjell, l’entraîneur national féminin du Canada.
La communauté canadienne du curling est passionnée – comme en témoigne l’effusion d’émotion et de soutien suite au décès cette semaine à l’âge de 65 ans de l’emblématique championne canadienne de curling et diffuseur Colleen Jones. Les fans ont fait des pancartes en son honneur et ont applaudi à travers un hommage vidéo. Les curleurs ont partagé leurs souvenirs et l’ont qualifiée de trésor canadien. Cela a rendu les gens reconnaissants pour chaque instant passé sur la glace.
La passion de la communauté pour le sport et ses stars ajoute du poids aux attentes aux Jeux olympiques.
«La Maple Leaf est lourde et il y a une cible sur nous, et ce n’est pas grave, nous aimons ça», a déclaré Nolan Thiessen, PDG de Curling Canada, également triple champion du Brier et champion du monde de curling masculin.
« Quiconque quittera l’équipe sera très excité, et à mesure que vous vous rapprochez des Jeux, vous réalisez que vous jouez pour vos coéquipiers, pour le Comité olympique canadien, pour le pays, et qu’il y a des attentes de médaille. »
Mais il aimerait voir ces attentes recadrées.
« Quand j’ai commencé à exercer mon rôle de PDG, j’ai reçu une note de quelqu’un qui disait : ‘Pensez-vous que votre financement va être réduit parce que Brad (Gushue) a perdu la finale mondiale ?’ Je me dis que notre financement ne sera pas réduit parce que nous avons remporté une médaille d’argent aux championnats du monde », a ajouté Thiessen. « Nous devons célébrer chaque fois que nous médaillons, pas seulement chaque fois que nous remportons l’or. »
Le Canada compte environ 850 clubs de curling membres. Environ deux millions de Canadiens joueront au curling au moins une fois cette année, ce dont rêvent de nombreuses autres organisations sportives au pays. Il aimerait recadrer les objectifs autour de la croissance de la participation.
« Auparavant, la définition de chacun était le nombre de personnes qui jouaient lors des séries éliminatoires », a déclaré Thiessen. « Et je pense que le succès devrait être le nombre de personnes qui jouent au curling, la fréquence à laquelle les clubs sont utilisés ? À quelle fréquence vos draps sont-ils utilisés ? »
Lorsque les Jeux olympiques et paralympiques braquent leurs projecteurs, cela incite souvent les gens à essayer de nouveaux sports. Thiessen aimerait voir les clubs de curling du Canada être prêts à saisir cette opportunité – essayer différentes stratégies, comme des ligues à court terme ou des journées portes ouvertes, pour accueillir de nouveaux venus dans ce sport.
« Il suffit d’amener autant de personnes que possible à faire du sport », a-t-il déclaré. « Et nous découvrirons qui est bon plus tard. »
