Les Whitecaps de Vancouver savent que leur travail n’est pas terminé.
L’équipe a battu le club d’expansion du San Diego FC 3-1 pour remporter le titre de champion de la Conférence Ouest samedi.
Alors même qu’ils soulevaient le trophée dans les airs, des confettis tombant autour d’eux, les joueurs se tournaient déjà vers leur prochaine tâche : la finale de la Coupe MLS contre l’Inter Miami de Lionel Messi le 6 décembre.
« Evidemment, gagner la conférence et remporter un trophée, c’est bien. Et nous allons en profiter », a déclaré l’attaquant Brian White. « Mais le but ultime est de remporter une Coupe MLS. Et nous savons à quel point cela sera difficile à Miami. »
Les Caps ont terminé la saison régulière deuxièmes dans l’Ouest avec une fiche de 18-7-9 et ont éliminé le FC Dallas et le Los Angeles FC avant d’affronter San Diego en finale de conférence samedi.
Vancouver a dominé dès le début, White poussant un ballon de son coéquipier Andres Cubas dans le but de San Diego à la huitième minute.
Les visiteurs ont doublé leur avance à la 11e grâce à un but contre son camp du gardien Pablo Sisniega.
Emmanuel Sabbi a récupéré un ballon de la superstar des Whitecaps Thomas Muller et a lancé un tir, mais Sisniega l’a repoussé. Le rebond a été transmis à Ali Ahmed, de Vancouver, qui l’a renvoyé vers le filet, où il a frappé le gardien.
Ahmed a placé un autre attaquant dès la deuxième minute du temps additionnel de la première mi-temps, coupant un ballon à travers la surface de réparation à White, qui l’a inscrit pour son deuxième but de la soirée.
Vancouver a pris un avantage de 3-0 dans les vestiaires.
San Diego a effectué trois changements en dehors de la mi-temps dans le but de stimuler son attaque, notamment en faisant entrer l’attaquant mexicain Hirving Lozano à la place de Corey Baird.
Cette décision a porté ses fruits à la 60e minute lorsque Lozano a lancé un tir du pied droit dans le filet de Vancouver au-dessus de la surface de réparation, réduisant ainsi le déficit de son équipe à 3-1.
La tentative de retour de San Diego a été touchée à la 79e minute lorsque Sisniega a été expulsé après être sorti de la surface de réparation pour défier le milieu offensif Ryan Gauld. Le gardien a envoyé Gauld voler et a rapidement reçu un carton rouge, laissant l’équipe locale avec un homme pour le reste du match.
Alors que les deux équipes étaient à égalité aux tirs tout au long du match à 12-12, Vancouver a eu les meilleures occasions avec un avantage de 8-4 dans les occasions cadrées.
«Nous avons joué avec conviction, comme nous le souhaitions», a déclaré l’entraîneur-chef des Whitecaps, Jesper Sorensen. « Et nous avons joué avec le rythme avec le ballon mais toujours avec de bons mouvements et avec un peu de patience, donc nous n’avons pas attaqué trop vite. Nous avons attendu que les ouvertures soient là.
« Je pense que c’était un excellent match de la part des joueurs. »
Cette victoire marque le premier titre de conférence MLS de Vancouver. La semaine prochaine, le club fera sa première apparition dans le match de championnat de la ligue.
Les Whitecaps savent que la victoire de samedi a été un grand exploit, a déclaré Muller, mais l’équipe reste calme.
« Les garçons sont calmes », dit-il. « Nous savons qu’il reste encore une étape à franchir. Et c’est un très bon sentiment d’être avec eux. »
Vancouver a déjà affronté Miami à deux reprises cette année, remportant deux victoires pour se qualifier pour la finale de la Coupe des Champions de la CONCACAF, où les Caps sont finalement tombés face à Cruz Azul, de la LIGA MX.
La bataille de la semaine prochaine au Chase Stadium mettra en vedette un affrontement de superstars mondiales. Miami a Messi, tandis que Muller de Vancouver est une légende du football allemand.
Malgré les grands noms, le jeu réunira plus de deux joueurs, a déclaré Muller.
« Il ne s’agit pas de Messi contre Thomas Muller. Il s’agit de Miami contre les Whitecaps », a déclaré le milieu offensif vedette. « Peut-être qu’ils comptent un peu plus sur lui que nous sur moi parce que nous sommes un très bon groupe. »
Les Whitecaps n’ont perdu qu’une seule fois depuis que Muller a rejoint l’équipe à la mi-août.
« Depuis le mois d’août, c’est comme une histoire de Cendrillon. Et j’essaie de continuer à danser », dit-il.
