Tage Thompson et Clayton Keller ont aidé les États-Unis à remporter le championnat du monde de hockey pour la première fois depuis 1933, tandis que Seth Jones a joué un rôle clé dans la deuxième conquête consécutive de la Coupe Stanley des Panthers de la Floride.
Ces contributions leur ont valu une place dans l’équipe américaine aux Jeux olympiques d’hiver de Milan Cortina, en tant que trois seuls ajouts à la confrontation des 4 nations au début de l’année dernière.
USA Hockey a dévoilé vendredi son effectif, composé en grande majorité de joueurs ayant participé au tournoi international organisé par la LNH en février, lorsque les Américains ont atteint la finale avant de s’incliner contre le Canada en prolongation.
« J’ai aimé la façon dont nous avons joué : tout le monde était ensemble, tout le monde a joué de la bonne manière », a déclaré le directeur général Bill Guerin lors d’un appel vidéo avec les journalistes. « La chose la plus importante pour moi était l’alchimie, et je pense que l’alchimie a permis aux gars de jouer comme ils l’ont fait. »
Les seuls qui ne sont pas de retour des 4 Nations sont l’attaquant Chris Kreider et l’ancien coéquipier des Rangers de New York Adam Fox, lauréat du trophée Norris 2021 remis au meilleur défenseur de la LNH. Guerin a contesté la perception selon laquelle Fox avait été laissé de côté en raison de son rôle dans le but de Connor McDavid en prolongation il y a 11 mois.
« Si vous pensez que nous avons pris une décision sur un jeu, alors vous ne devez pas penser que nous sommes très intelligents », a déclaré Guerin. « Je vais garder ces conversations privées. Notre décision a été prise et nous allons de l’avant. »
Keller, qui est capitaine des Utah Mammoth et à égalité en tête des marqueurs, portait le « C » aux championnats du monde. Thompson, qui joue pour les Sabres de Buffalo, était un producteur de points par match.
« Il mesure 6 pieds 6 pouces et peut patiner comme le vent », a déclaré Guerin. « Il a un tir incroyable, une capacité de marquer – il a aussi de la polyvalence. Il peut jouer au centre, jouer à l’aile, tuer des pénalités, il est en avantage numérique. La polyvalence, la taille et le niveau de compétence forment un ensemble assez unique. «
Les États-Unis ont suivi l’exemple du Canada après que son voisin du nord ait également choisi une liste composée de quatre nations. Mais tandis que le Canada a apporté quelques changements au filet au-delà du partant Jordan Binnington, les Américains ont opté pour les trois mêmes gardiens de but : le joueur par excellence de la ligue Connor Hellebuyck, Jake Oettinger et Jeremy Swayman.
Jason Robertson des Stars de Dallas, qui mène les joueurs américains au chapitre des points cette saison, et quelques autres buteurs d’élite, Cole Caufield et Alex DeBrincat, qui mesurent chacun 5 pieds 8 pouces, ont été laissés de côté. Interrogé sur la taille comme facteur de décision, Guerin a répondu que c’était un bonus, ajoutant : « Ça n’aide pas si tu es grand et que tu pues. »
« Nous devons en fait bâtir une équipe », a déclaré Guerin. « Nous devons remplir des rôles. Nous avons certaines responsabilités qui montent et descendent dans l’alignement et nous avons besoin de joueurs d’élite dans ces catégories. »
Guerin et son équipe de direction, ainsi que l’entraîneur Mike Sullivan, ont donné la priorité à l’expérience et aux joueurs qu’ils connaissaient bien. Cela signifiait s’en tenir aux attaquants de profondeur Vincent Trocheck et Brock Nelson plutôt qu’à Robertson et aux autres.
Jones était une exception notable, après que ses prouesses à l’arrêt aient été évidentes lors des séries éliminatoires de l’année dernière.
«C’est un grand garçon fort qui patine extrêmement bien», a déclaré Sullivan. « Il a la capacité de jouer des deux côtés de la rondelle. »
Les équipes ont droit à 25 joueurs aux Jeux olympiques, contre 23 aux 4 Nations, et peuvent habiller 20 patineurs – généralement 13 attaquants et sept défenseurs, ainsi que deux gardiens de but. Le premier match des États-Unis aura lieu le 12 février contre la Lettonie.
