Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2025.
Tlors d’une présentation devant l’Assemblée législative du Vermont en 2017, Brenda Churchill a expliqué de manière concrète pourquoi une loi devrait être adoptée exigeant que toutes les salles de bains à occupation simple soient marquées comme non sexistes.
« C’est tout simplement une bonne affaire de fournir un lieu neutre où les personnes de tout genre peuvent répondre à leurs besoins humains les plus fondamentaux », a déclaré Brenda, qui a commencé à vivre publiquement en tant que femme transgenre à l’âge de 56 ans. « Ce projet de loi s’applique à tout le monde et ne fait de mal à personne. »
Après avoir commencé à défendre des droits plus tard dans sa vie, Brenda était motivée par la conviction inébranlable qu’il fallait traiter toutes les personnes avec dignité et respect. À une époque où l’activisme pouvait souvent sembler performatif, elle opérait « sans prétention », a déclaré Keith Goslant, qui a servi aux côtés de Brenda en tant qu’agent de liaison législative pour l’Alliance LGBTQIA du Vermont.
« Elle avait un sentiment de compassion pour ceux qui l’entouraient », a déclaré Goslant, et a toujours réfléchi à la façon dont elle pourrait améliorer les « détails banals et quotidiens de la vie » des autres.
Ce travail a été au centre de ses dernières années, jusqu’à ce que Brenda décède subitement de causes naturelles le 13 janvier à l’âge de 67 ans.
Née près de Syracuse, dans l’État de New York, en 1957, Brenda était proche de son père, qu’elle appelait « Pa », et passait beaucoup de temps dehors, pêchant et chassant avec lui. Elle a étudié la foresterie à l’Université de Syracuse et a déménagé dans la campagne d’Enosburg Falls en 1989, initialement pour aider un ami qui ouvrait une entreprise manufacturière à St. Albans.
Brenda s’est mariée trois fois avant la transition et avait alors deux enfants adultes. Elle a attendu la transition parce qu’elle avait peur de perdre sa famille, ses amis, son travail et sa maison, a-t-elle déclaré lors d’un témoignage législatif en 2017 en faveur d’une résolution contre les crimes haineux. Mais lorsqu’elle a fait son coming-out, ses inquiétudes ne se sont pas concrétisées – ce qu’elle attribue au fait de vivre dans un État offrant de fortes protections aux résidents transgenres.
Goslant a rencontré Brenda après les élections de 2016, lorsqu’une coalition d’organisations LGBTQ a commencé à se réunir régulièrement pour déterminer comment répondre à la nouvelle administration Trump. Bien que Brenda, qui a récemment pris sa retraite d’une carrière dans le service client chez FairPoint Communications, n’ait pas fait beaucoup de travail de plaidoyer, elle était motivée à préserver la protection des personnes LGBTQ au Vermont, compte tenu de l’hostilité au niveau fédéral. Elle a sauté dedans.
Son talent pour entrer dans une pièce et se connecter rapidement avec des inconnus était « stupéfiant et inspirant », a déclaré Goslant.
À partir de 2018, elle a également installé un stand « Demandez-moi n’importe quoi » sur les marchés de producteurs de tout l’État pour fournir aux passants des informations sur la communauté transgenre fondées sur sa propre expérience, se souvient Goslant.
« Être le premier dans quelque chose ouvre des portes à ceux qui suivent. »
Brenda Churchill
Elle était drôle aussi. Lorsque Goslant a dit à Brenda qu’il pensait qu’elle devrait être le « visage » du projet de loi sur les toilettes alors qu’ils tentaient de gagner le soutien de l’Assemblée législative, elle a plaisanté : « Je ne suis pas sûre que ce soit le look que je recherchais.
L’engagement politique de Brenda était vaste. Elle a fait pression sur les administrateurs du Département des véhicules automobiles du Vermont pour permettre aux gens d’indiquer un troisième sexe non binaire sur leur permis de conduire, un changement qui a été apporté en 2019. Elle a également travaillé pour faire adopter une loi autorisant les habitants du Vermont à modifier leur identité de genre sur leur acte de naissance.
Elle a également assumé avec plaisir le gros travail du gouvernement municipal, en tant que membre du comité de sélection, administratrice du zonage et juge de paix à Bakersfield. En 2022, elle a été nommée à la Commission du Vermont sur les femmes, un groupe consultatif non partisan, par la présidente de la Chambre, la représentante Jill Krowinski (D-Burlington).
« Être la première à tout ouvre des portes à ceux qui suivent », a déclaré Brenda au moment de sa nomination. « Je suis reconnaissante d’être la première femme commissaire transgenre à ouvrir cette porte. C’est à nous tous de la garder ouverte. »
En 2022, Brenda s’est présentée sans succès pour représenter le comté de Franklin à l’Assemblée législative. Ses chances dans cette course, en tant que candidate démocrate face à un candidat sortant dans une circonscription à tendance républicaine, n’étaient pas bonnes, a déclaré Jim Dandeneau, ancien directeur exécutif du Parti démocrate du Vermont.
Pourtant, « elle a frappé à une tonne de portes, a parlé à une tonne de gens et s’est vraiment exposée sans peur », a-t-il déclaré. Brenda a également travaillé pour recruter d’autres démocrates du comté de Franklin et des candidats LGBTQ dans tout le Vermont pour se présenter aux élections.
Christine Hallquist, directrice exécutive du Vermont Community Broadband Board, a déclaré que Brenda l’avait contactée en 2015, après que Hallquist ait annoncé dans les médias qu’elle était transgenre. À cette époque, Brenda n’avait pas encore fait de transition publique. Les deux sont rapidement devenus amis, se liant autour de leur amour des bières artisanales et du ski alpin.
En janvier 2018, a déclaré Hallquist, les deux hommes ont assisté à un rassemblement de jeunes à Montpellier et ont tous deux été émus par une performance de Muslim Girls Making Change, un quatuor de jeunes femmes qui ont parlé de l’islamophobie à laquelle elles étaient confrontées. Brenda avait harcelé Hallquist au sujet de sa candidature au poste de gouverneur ; après avoir entendu la performance puissante, Hallquist a décidé de jeter son chapeau sur le ring. Plus tard cette année-là, elle a obtenu l’investiture démocrate, devenant ainsi la première candidate transgenre aux États-Unis à être nommée à un poste de gouverneur par un parti politique majeur.
Brenda est devenue bénévole dans la campagne de Hallquist, puis a été embauchée comme directrice de la sensibilisation, conduisant Hallquist à des engagements à travers l’État. Les deux hommes, qui avaient à peu près le même âge, étaient souvent confondus, a déclaré Hallquist. Ils ont plaisanté en disant que la confusion était bonne pour eux deux.
« J’ai dit… ‘Tant que nous faisons du bon travail, nous sommes reconnus pour le travail de chacun' », se souvient Hallquist.
Hallquist a déclaré que, même plus tard dans la vie, trouver un partenaire était important pour Brenda.
Alors qu’elle rendait visite à sa famille dans le nord de l’État de New York, Brenda est entrée dans une brasserie du nord de Syracuse en 2022 et a entamé une conversation avec Sarah Chapman, une barman de plus de deux décennies sa cadette. Les deux sont vite tombés amoureux. Ils aimaient essayer les restaurants locaux et regarder des films blottis sur le canapé. Au cours de leurs années ensemble, a déclaré Sarah, Brenda a passé beaucoup de temps à s’occuper de ses parents âgés, tous deux décédés en 2024. Sarah a décrit la mère et le père de Brenda, qui l’avaient adoptée alors qu’elle était bébé, comme des personnes aimantes et ouvertes d’esprit qui n’étaient pas découragées lorsque leur fils est devenu une fille.
Le style de Brenda était plutôt girly, a déclaré Sarah. Elle avait une collection de perruques de différentes couleurs et coupes, adorait les bracelets de perles et portait un pantalon stretch papillon et un sweat-shirt violet arborant le mot « Princesse » en paillettes.
Parfois, Brenda s’inquiétait d’être « présentable » en tant que femme, a déclaré Sarah, mais « pour moi, elle était la plus belle humaine que j’aie jamais rencontrée ».
Les passe-temps de Brenda étaient éclectiques. Elle faisait partie d’une communauté de passionnés de Jeep, ou « Jeepers », qui se réunissent pour des aventures hors route. C’était une skieuse expérimentée qui, dans sa jeunesse, enseignait au Smugglers’ Notch Resort. Elle aimait les films d’action, la musique techno, la couleur orange, les ailes de poulet et la bière – principalement des IPA, mais occasionnellement aigre en été et stout en hiver, a déclaré Sarah. Après la mort de Brenda, deux services commémoratifs ont eu lieu : un à la brasserie Van Hassler à Liverpool, dans l’État de New York, et un autre à la brasserie Zero Gravity à Burlington.
Bien que Brenda partageait son temps entre Bakersfield et Syracuse, son cœur était dans l’État de Green Mountain, a déclaré Sarah.
«Elle aimait – et je dis cela avec un L majuscule – aimait le Vermont», a déclaré Sarah. Ce ne sont pas seulement le café, le sirop d’érable et la bière de l’État qui ont séduit Brenda, mais aussi son esprit créatif et sa politique libérale.
« Le Vermont est un État qui a souvent montré au reste des États-Unis où aller et comment s’y rendre », indique sa signature électronique.
Brenda Siegel, directrice exécutive de End Homelessness Vermont, a rencontré Brenda Churchill lors d’un camp d’entraînement des candidats en 2018 par l’intermédiaire d’Emerge Vermont, une organisation qui recrute et forme des femmes démocrates à se présenter aux élections.
«Les Deux Brendas», comme Brenda s’appelait elle-même et Siegel, se sont liées pendant leur temps de plaidoyer au Statehouse.
« Elle avait juste une gentillesse et une croyance dans le Parti démocrate, Emerge, le pouvoir de vraiment prendre soin les uns des autres », a déclaré Siegel. «Ses amitiés… étaient extrêmement sincères.»
Brenda a également fait du bénévolat à Outright Vermont, une organisation qui soutient les jeunes queer, agissant comme « une aînée trans visible dans un État où les gens, en particulier les personnes transféminines, ne voyaient pas toujours beaucoup d’adultes (trans) qui s’épanouissaient et vivaient leur vie », a déclaré Dana Kaplan, directeur exécutif de l’organisation et homme transgenre.
« Elle était une défenseure si féroce et accessible… une dirigeante humble (qui) n’était jamais la voix la plus forte dans la salle mais avait une perspective très claire, était capable, profondément cohérente et donnerait toujours suite », a déclaré Kaplan. « Elle était une personne tellement sociable, et cela l’a aidée à entrer dans des pièces où il se passait des choses. »
Pour Brenda, défendre les autres est venu naturellement.
Interviewée dans une émission de télévision publique en 2017, Brenda a partagé une citation d’Alice Walker qui, selon elle, était accrochée à son réfrigérateur et lui servait de mantra : « L’activisme est le loyer que je paie pour vivre sur cette planète. »
