La LNH a disputé son match des étoiles à Tampa en 2018, et lorsque les dirigeants de la ligue quittaient la ville, ils n’ont pu s’empêcher de remarquer un panneau d’affichage créé pour l’occasion.
« La prochaine fois », disait-il, « sortons des sentiers battus. »
Le jeu de mots était clair. Une graine a été plantée. Et au cours des années suivantes, la LNH, le Lightning de Tampa Bay et les Panthers de la Floride n’ont cessé de discuter de la manière dont ils pourraient amener des matchs extérieurs au Sunshine State.
Vendredi, l’attente prend fin. Au LoanDepot Park, domicile des Marlins de Miami, une salle comble est attendue pour voir les Panthers accueillir les Rangers de New York lors du premier match extérieur à avoir lieu en Floride. Le toit rétractable du stade de baseball – qui a été fermé pendant que la climatisation a été installée pour aider les constructeurs de glace à créer une surface de jeu adaptée au hockey – sera ouvert peu de temps avant la mise au jeu.
« Je sais que c’est cliché, mais c’est comme les petits enfants à Noël », a déclaré le président et directeur général des opérations hockey des Panthers, Bill Zito, lorsqu’on lui a demandé de décrire le sentiment ressenti avant le match. « C’est anticiper cette merveilleuse célébration de notre jeu à tous les niveaux et avec nos familles et avec nos amis et nos nouveaux fans et nos fans. »
Le match extérieur sera le premier des deux matchs organisés en Floride cette saison ; Le Lightning disputera son match à domicile le 1er février contre les Bruins de Boston au Raymond James Stadium, domicile des Buccaneers de Tampa Bay de la NFL.
Au cours de chacune des six dernières années – Tampa Bay en 2020, 2021 et 2022, puis Floride en 2023, 2024 et 2025 – une équipe de Sunshine State s’est frayée un chemin vers la finale de la Coupe Stanley, le Lightning et les Panthers ayant tous deux gagné deux fois au cours de cette période.
« Nous n’avons cessé d’en parler », a déclaré Steve Mayer, président des événements et du contenu de la LNH. « Et puis nous sommes devenus beaucoup plus à l’aise avec la formation de glace, les températures – nous avons fait beaucoup de recherches, cela n’arrive tout simplement pas – et maintenant nous sommes là. Je ne peux pas croire que nous soyons là, mais nous y sommes. »
Comment se forme la glace
Selon les normes de Miami, il fait froid ces jours-ci. La température élevée a eu du mal à sortir des années 60 Fahrenheit, et les minimums sont tombés dans les années 40 du jour au lendemain.
Et la LNH n’aurait pas pu mieux chronométrer cette vague de froid.
L’équipement de la ligue est arrivé au stade des Marlins à la mi-décembre. Des unités de réfrigération personnalisées ont été installées et des milliers de gallons de liquide de refroidissement circuleront dans des tuyaux jusqu’au terrain pour refroidir les plateaux en aluminium placés sous ce qui est devenu la surface de jeu.
À partir de là, la glace – environ 25 % plus épaisse que d’habitude – a commencé à se former au cours d’un processus long, lent et graduel. Une peinture soluble dans l’eau a été ajoutée pour blanchir la glace, et cette semaine des lignes et des logos ont été peints sur la surface.
Le processus à Tampa sera légèrement différent ; sans toit sur Raymond James, la ligue construira une tente pour aider à construire la glace, puis démontera la tente avant le match Lightning-Bruins. La patinoire utilisée pour le match Panthers-Rangers sera transportée par camion à Tampa peu de temps après le match de vendredi.
Les Panthers obtiennent enfin un match
La Floride était l’une des deux équipes à ne jamais participer à un match extérieur. Les Mammoth de l’Utah sont l’autre.
Certains joueurs des Panthers ont participé à des affrontements en extérieur – Brad Marchand est sur le point d’en disputer son quatrième – mais beaucoup en font l’expérience pour la première fois. Et Marchand a déclaré que l’idée de jouer devant environ 35 000 partisans à Miami ne fera que poursuivre la croissance dont jouit le hockey partout en Floride.
« Ce sont des occasions qui ne se présentent pas très souvent », a déclaré Marchand, qui a présenté une fiche de 3-0-0 lors des matchs extérieurs avec Boston. « Ils ont tendance à être un peu fous, beaucoup de chaos, mais ce sont des moments qui, lorsque vous repensez à votre carrière, font partie de vos moments préférés. Ce sont ceux dont vous revenez toujours et dont vous parlez. C’est une excellente opportunité pour tout le monde. … Je pense simplement que l’environnement dans lequel nous allons être sera très unique et spécial. Ce n’est pas souvent que vous aurez l’occasion de jouer dehors dans un climat comme celui-ci. «
Le gardien des Panthers Sergei Bobrovsky a disputé son premier match extérieur il y a 14 ans. Il est sur le point d’établir un record pour la plus longue période entre deux apparitions en extérieur. Et l’entraîneur des Panthers, Paul Maurice, dirigera un match extérieur pour la troisième fois.
Il a déclaré qu’il était important d’offrir un bon spectacle aux fans.
« Cela ne ressemblera pas à ce que nous faisons habituellement », a déclaré Maurice. « Et pour certains gars, ce sera le seul dans lequel ils joueront. Donc, vous voulez vous assurer que vous l’appréciez. »
Non Tkachuk
Matthew Tkachuk est sur le point de faire ses débuts dans la saison après avoir subi une intervention chirurgicale en août pour réparer une déchirure d’un adducteur et une hernie sportive – des problèmes qui l’ont harcelé depuis février et tout au long de la course de la saison dernière vers le deuxième titre consécutif de la Coupe Stanley de la Floride.
Il s’est entraîné jeudi lorsque les Panthers ont patiné sur le terrain des Marlins, mais Maurice a déclaré qu’il ne jouerait pas vendredi.
En chiffres
2 – Des voiturettes de golf seront utilisées pour transporter les gardiens de but de la glace aux vestiaires, simplement parce que la distance impliquée rendrait peu pratique leur déplacement à pied.
5-0-0 – Le bilan des Rangers lors des matchs extérieurs.
15 – LoanDepot Park deviendra le 15e stade de la Ligue majeure de baseball à accueillir un match en plein air.
44 – Ce sera le 44e match extérieur de l’histoire de la LNH, remontant à 2003. Wayne Gretzky et les Kings de Los Angeles ont disputé un match préparatoire extérieur à Las Vegas en 1991 contre les Rangers; les Kings ont gagné, mais cela ne fait pas partie des records officiels des matchs en plein air.
18 – Il faisait 18 °C pour un match de 2016 à Denver opposant l’Avalanche du Colorado aux Red Wings de Détroit. Il s’agit de la température de match la plus chaude de l’histoire des matchs extérieurs de la LNH (sans compter le match préparatoire de 1991 à Las Vegas, où la température dépassait 32 °C). Les prévisionnistes ne croient pas que le match de vendredi battra le record de 18 degrés.
