La durabilité fait partie de la stratégie holistique de Russell Wesley

Le chef Russell Wesley de Bizhiw-zaaga’iganiing Nitam Anishinaabeg, ou Première Nation de Cat Lake, a déclaré qu’il était surpris d’être reconnu par Clean50 comme l’un de ses lauréats de 2026. Mais après 40 ans de promotion de pratiques durables et respectueuses de l’environnement dans le nord-ouest de l’Ontario et au-delà, Wesley semble être un choix évident.

« Je fais ces choses parce qu’elles doivent être faites », a déclaré Wesley. « Je ne m’attendais certainement pas à une récompense. Je suppose que quelqu’un reconnaît que j’ai une fonction particulière dans la société. J’en ai été plutôt touché. »

Selon son site Web, le Clean50 « récompense chaque année les leaders canadiens en matière de développement durable pour leurs contributions au cours des deux années précédentes ». Wesley était l’un des 74 lauréats reconnus par Clean50 cette année, dont trois du Nord de l’Ontario.

Wesley vit le développement durable au quotidien.

Le changement climatique frappe durement les Premières Nations éloignées de l’Ontario pour plusieurs raisons. L’un des changements les plus notables concerne le réseau de routes de glace. Sans route permanente, Cat Lake dispose d’une très courte fenêtre en hiver pour transporter chaque année de l’équipement et des matériaux vers la communauté sur des rivières, des lacs et des zones humides gelées.

Cette fenêtre devient de plus en plus courte et moins fiable, a déclaré Wesley. Les températures ne restent pas assez basses assez longtemps alors que les hivers se réchauffent dans le nord-ouest de l’Ontario.

« L’année dernière, j’ai coulé mon camion à deux reprises sur une route d’hiver », a-t-il déclaré. La situation est compliquée par le fait que Cat Lake ne partage pas la route de glace partant de Pickle Lake avec d’autres Premières Nations.

« En raison de notre situation géographique, nous ne pouvons malheureusement pas mettre en commun le financement des routes », a-t-il déclaré. « Nous recevons un montant fixe pour les 175 kilomètres environ. »

Une route permanente est une solution évidente — c’est le mandat que la communauté a confié au chef et au conseil, a-t-il déclaré. Mais comme peuvent le comprendre tous ceux qui ont traversé le Bouclier canadien criblé de roches et de lacs, c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire. L’obtention des permis et du financement a également été un processus difficile, a déclaré Wesley.

« Cat Lake a abordé les questions liées aux routes toutes saisons sur trois fronts : l’initiative Windigo (Conseil des Premières Nations pour l’édification de la nation), le projet de biomasse et l’industrie minière », a-t-il déclaré.

Cependant, cela doit être fait de la bonne manière, a déclaré Wesley. Il a fait référence à une injonction obtenue par Cat Lake lorsque First Gold Mining a tenté de construire une route de glace sur des terres traditionnelles et des infrastructures existantes sans consultation. Il a déclaré avoir évoqué certains problèmes lors de la cérémonie de remise des prix Clean50.

« Tout ce que vous avez à faire est de venir nous parler », a déclaré Wesley. « Venez sur nos terres, prenez le thé, passez la nuit, venez pêcher. Nous ne sommes pas opposés au développement – ​​nous n’avons jamais dit que nous l’étions.… Vous seriez surpris de voir à quel point nos besoins et nos objectifs sont similaires.

« Nous envisageons des routes toutes saisons pour l’infrastructure et cherchons des moyens de créer une économie pour la communauté. »

L’une de ces initiatives économiques est un projet de biomasse développé en partenariat avec l’Institut finlandais des ressources naturelles (LUKE). Wesley a déclaré que la foresterie durable dans la région de Cat Lake peut fournir du bois de masse renouvelable, des biocarburants et d’autres produits du bois. Il voit des liens avec des opérations dans la région, notamment à Dryden et Sioux Lookout. Mais cela ne peut se faire sans une route toutes saisons.

Ce ne sont là que quelques exemples des nombreuses façons dont Wesley a fait preuve d’un fort leadership au fil des ans. Il est devenu chef de Cat Lake à l’âge de 22 ans. Il a travaillé avec des agences gouvernementales ontariennes et fédérales. Il est l’auteur du premier protocole de territoire partagé (maintenant communément appelé reconnaissance foncière). Il a aidé à négocier le premier accord de partage des revenus tirés des ressources avec Placer Dome. Il a aidé à créer la première évaluation d’impact menée par des Autochtones pour les évaluations environnementales. Il a mené l’enquête sur la mort de Romeo Wesley à Cat Lake depuis Sioux Lookout afin que les membres de la communauté puissent assister aux débats – une autre première.

Wesley a déclaré qu’il adoptait une approche globale des problèmes. Tout comme les routes de glace sont liées à l’économie autant qu’au changement climatique, tout est interconnecté. La « durabilité » fait partie d’une vision holistique plus vaste.

Il a déclaré que ce dont il était le plus fier, ce sont les progrès en matière d’éducation dans la région. Wesley a déclaré qu’il a passé deux ans dans le système des pensionnats jusqu’à ce que ses parents le cachent, de sorte qu’il n’a terminé que la 7e année. Dans d’autres circonstances, il aurait pu devenir avocat ou économiste, a-t-il déclaré.

Mais bâtir un système éducatif sur une vaste zone géographique parsemée de petites communautés isolées n’est pas simple. Cela nécessite la mise en place d’Internet et des communications ainsi que la création d’institutions telles qu’Oshki-Wenjack à Thunder Bay pour 49 communautés de la nation Nishnawbe Aski dans le nord-ouest de l’Ontario. Depuis octobre 2025, Oshki-Wenjack est désormais un établissement postsecondaire entièrement accrédité. Wesley lui-même a bénéficié de cet accès croissant à l’éducation, obtenant son équivalence d’études secondaires GED à 45 ans.

Cependant, d’autres problèmes demeurent répandus dans la communauté, notamment la santé mentale et les dépendances.

« Le taux de dépendance dans ma communauté oscille toujours autour de 88 pour cent, tout comme c’était le cas en 2013, lorsque j’ai créé un programme Suboxone pour ma défunte épouse », a déclaré Wesley. « Elle a participé pendant une journée. Un jour, elle a participé au programme. Vous savez, ce qui est intéressant, c’est qu’elle était la directrice exécutive du centre de traitement des abus de solvants de Cat Lake. »

Aujourd’hui, il a une proposition de financement avec des agences gouvernementales provinciales et fédérales pour étendre les services du centre afin de couvrir tous les problèmes de santé mentale et de toxicomanie, a-t-il déclaré.

Une route toutes saisons contribuerait probablement à améliorer ces problèmes et la santé en général – un autre exemple de l’approche holistique nécessaire pour résoudre des problèmes complexes.

Wesley a déclaré qu’il n’avait accompli aucune de ses réalisations par lui-même et remercie toutes les personnes qui l’ont aidé.

«Je ne peux pas m’attribuer tout le mérite», a-t-il déclaré. « J’ai un certain nombre de merveilleux techniciens qui m’aident dans mes écrits et ma planification. Je suis vraiment heureux qu’ils partagent cette conviction dans ce que j’essaie de réaliser pour ma communauté — et pour les Ontariens, d’ailleurs. Je ne serais pas en mesure d’accomplir grand-chose sans eux. «