Ce profil « Histoires de vie » fait partie d’une collection d’articles à la mémoire des Vermontois décédés en 2025.
Linda « Jan » Danziger, professeur d’art qui a enseigné dans le centre du Vermont pendant près d’un demi-siècle, avait le don de convaincre les gens d’essayer de nouvelles activités – peinture, musique, théâtre, poésie – qu’ils auraient pu croire au-delà de leurs capacités naturelles.
« Elle n’a jamais été insistante ou quoi que ce soit », a déclaré Jane Youngbaer, amie de longue date et ancienne collègue de la Twinfield Union School de Plainfield, où Jan a enseigné pendant 43 ans. « Avec un sourire sur son visage, elle disait : ‘Je pense que tu serais douée pour ça.' »
Jan était toujours souriante, attirant les gens dans son orbite parce qu’elle créait des espaces magnifiques et accueillants. Ceux-ci comprenaient sa maison, connue pour son superbe design intérieur et sa décoration festive pour les fêtes ; ses somptueux jardins, qu’elle dessinait méticuleusement dans des journaux chaque année ; et son cours d’art à Twinfield, qui, pour de nombreux étudiants, était plus qu’un lieu d’apprentissage de nouvelles techniques et médiums artistiques. C’était un refuge pour ceux qui ne trouvaient pas leur place ailleurs.
« L’école n’est pas toujours merveilleuse pour tout le monde, alors la chambre de ma mère était l’endroit où les enfants allaient se détendre et trouver du réconfort », a déclaré Kim, la fille de Jan. « Ils l’aimaient tous. »
Jan, décédé de causes naturelles en juillet à l’âge de 82 ans, était menuisier et entrepreneur. Pendant des années, elle a fait du bénévolat à la Cutler Memorial Library de Plainfield, appliquant son œil d’artiste pour la rendre plus attrayante et plus utile aux clients. Elle a été présidente de longue date de la section du Vermont de Delta Kappa Gamma, une société internationale d’honneur des éducatrices. Elle a également contribué à la création et a été profondément impliquée dans Destination Imagination, un concours international dans lequel les étudiants résolvent des défis en utilisant la science, la technologie, l’ingénierie, l’art et les mathématiques.
Alex Shepard, le partenaire de longue date de Kim, a déclaré : « Jan se dirigeait toujours vers quelque chose. »
Elle n’a jamais été connue pour bavarder ou dire des mots durs à l’égard de qui que ce soit. Pourtant, malgré tout son amour, son soutien et ses encouragements envers les autres, Jan était profondément privée et ne partageait pas sa propre douleur avec ses proches. Cela était particulièrement vrai après la mort de son fils, Matthew, à 47 ans.
« La chambre de ma mère était l’endroit où les enfants allaient se détendre et trouver du réconfort. »
Kim Danziger
Pour Jan, « si vous ne parlez pas des problèmes, ils n’existent pas », a déclaré Sandy Wells, sa meilleure amie depuis 50 ans. « Vous gardez le sourire et tout est doré. »
Jan est née Linda Lanser en 1943 à Fort Bragg, Caroline du Nord, l’aînée de trois enfants. Son père, Roland Lanser, avait été fantassin américain en Allemagne pendant la Seconde Guerre mondiale et, à son retour, il déménageait souvent la famille. Ils se sont finalement installés à Littleton, Colorado, où la mère de Jan, Vivian Lanser, travaillait comme enseignante spécialisée et où Roland est devenu professeur d’éducation à l’Université de Denver. Lorsque Jan s’est inscrite à l’université, elle s’est spécialisée en éducation artistique.
C’est là, en 1960, au cours de son premier semestre d’automne, que Jan rencontra Jeff Danziger. C’était un étudiant en art qui allait devenir un caricaturiste politique à l’échelle nationale – et son mari.
« Elle était très gentille, très timide mais aussi très déterminée », se souvient Jeff à propos de ses premières impressions de Jan. Il lui a proposé « presque immédiatement » après leur premier rendez-vous, même si le couple a attendu qu’il obtienne son diplôme en 1965 pour se marier.
Au bout d’un an, les Dantziger décidèrent d’acheter un terrain. Grâce à un catalogue immobilier national, ils ont trouvé une ferme défunte à Plainfield avec une maison, une grange et un verger sur 50 acres, ainsi qu’une vue magnifique sur Camel’s Hump. Le coût : 8 500 $.
En 1967, Jeff fut enrôlé et passa quatre ans dans l’armée américaine, dont près d’un an au Vietnam. Matthew, le premier enfant du couple, est né en 1969 alors que Jeff était encore absent. À son retour, Jeff a commencé à enseigner l’art au collège et lycée U-32 de Montpellier, tandis que Jan enseignait à Barre et à East Montpellier avant d’être embauché à Twinfield en 1972. Deux ans plus tard, les Danziger ont adopté Kim, alors bébé, du Cambodge.
Bien que Jan et son amie Wells aient tous deux enseigné à Twinfield, elles se sont rencontrées grâce à leur mari. En tant que caricaturiste politique, Jeff a souvent travaillé avec le premier mari de Wells, feu Stephen Terry, qui était alors rédacteur en chef du Héraut de Rutland. Les couples dînaient parfois ensemble chez les Danziger, ce qui, selon Wells, était « comme quelque chose qui sortait d’un musée ». Pendant les vacances d’hiver, les décorations et les bougies dans chaque pièce rappelaient une histoire de Hans Christian Andersen.
Les deux femmes ont passé beaucoup de temps ensemble, d’abord au Plainfield Little Theatre, qui présentait chaque année des pièces de Gilbert et Sullivan. Ils ont également siégé au conseil d’administration de la bibliothèque – Wells en tant que président, Jan en tant que trésorier – et se sont portés volontaires pour occuper des postes de direction auprès de Delta Kappa Gamma. Grâce à cette dernière, Jan a créé une retraite artistique à Plainfield, initiant les femmes à la peinture, à la mosaïque, à la poterie et à l’écriture du haïku. Il y a plusieurs années, la retraite désormais annuelle a été rebaptisée Journée des arts Jan Danziger en son honneur. Wells a déclaré : « Elle croyait que tout le monde avait un artiste en soi. »
Lorsque Jeff a décidé de déménager à New York en 1980 pour poursuivre une carrière de dessinateur à plein temps, lui et Jan ont divorcé. « Elle était prête à laisser les gens faire ce qu’ils voulaient », a-t-il déclaré. Ce fut une séparation à l’amiable et Jan resta proche de Jeff et de sa famille pour le reste de sa vie.
« Elle était très gentille et diplomate », a déclaré Kim. « Elle n’aimait pas du tout la confrontation. »
« Jan n’admettrait jamais qu’elle et Jeff s’étaient séparés et avaient gardé ses alliances », a ajouté Wells, qui n’a appris le divorce que par l’intermédiaire de son ex-mari. « Je me suis dit : ‘Tu n’as pas besoin de me cacher ce secret. J’ai déjà vécu ça !' », a-t-elle déclaré à Jan. « Mais nous étions toujours l’un pour l’autre, alors la vie a continué. »
En effet, pendant des années, les deux femmes ont souvent voyagé ensemble : en Angleterre pour un voyage théâtral, en Chine pour un voyage de trois semaines pour des éducateurs du Vermont, et dans le Maine et les Adirondacks en été. Ils ont joué dans un trio musical, avec Jan au violoncelle et Wells à la flûte. Et ils ont joué aux cartes, et Jan s’est montré « impitoyable », a déclaré Wells.
Après son divorce, Jan a acheté une maison en briques délabrée dans le village de Plainfield et l’a restaurée. La restauration a été si époustouflante que lorsque Wells s’est remariée, en 1992, Jan a organisé sa réception.
«C’était magnifique… Elle a tout mis en œuvre», se souvient Wells. « C’est le genre de chose pour laquelle elle était vraiment douée. »
À Twinfield, Jan excellait en tant qu’éducatrice. En 1986, elle a reçu le prix Outstanding Educators Award du University of Vermont College of Education. Deux ans plus tard, elle a invité les étudiants à reconstituer des œuvres d’art célèbres du monde entier, puis à les accrocher dans tout le bâtiment. Le « Musée des grands arts pour enfants », comme Jan l’a surnommé, a fait une telle impression que la gouverneure de l’époque, Madeleine Kunin, est venue à Twinfield pour lui remettre un prix pendant que l’Orchestre des jeunes du Vermont jouait.
« C’était une très grosse affaire », a déclaré Kim.
Parmi les enfants qui ont contribué à l’art du musée pour enfants se trouvait Yung Oh Le Page, alors étudiant récemment transféré. Comme Jan, Le Page était un enfant de militaire dont la famille déménageait souvent. Il avait des difficultés à l’école et entretenait une relation difficile avec son père et sa belle-mère. Lorsque le père de Le Page l’a expulsé de la maison, Jan a invité l’adolescente à emménager chez elle.
« J’ai pu constater ce qu’était la vraie parentalité, rien qu’en voyant comment elle soutenait Kim », a-t-il déclaré. « Elle était comme une autre maman pour moi. »
Aujourd’hui âgé de 54 ans, Le Page est devenu lui-même artiste et éducateur, obtenant son premier emploi artistique au Children’s Museum of the Arts de New York. « J’ai trouvé ma vocation », a-t-il déclaré, « et Jan a certainement joué un grand rôle dans cela. »
Il n’était pas le seul. Après la mort de Jan, plusieurs anciens étudiants ont publié des souvenirs d’elle sur Facebook. Beaucoup l’ont décrite comme la meilleure professeure d’art qu’ils aient jamais eue.
« Chaque fois que je prends un crayon ou un pinceau, j’entends les encouragements discrets de Jan », a écrit Stephanie Carter Caplan, de Belhaven, Caroline du Nord.
Isaiah Quittner, aujourd’hui artiste à Burlington, se souvient que Jan a non seulement payé de sa poche ses fournitures artistiques, mais qu’elle lui a également fourni, ainsi qu’à d’autres, un « espace sûr » pour poursuivre leur créativité. Comme il l’a écrit : « Elle a toujours laissé la lumière allumée pour tous ceux qui en avaient besoin, dans cette communauté et au-delà. »
En 2015, Jan a pris sa retraite de l’enseignement à 72 ans. Un an plus tard, son caractère insouciant a été bouleversé lorsque son fils, Matthew, que la famille pensait avoir vaincu un cancer de la gorge, a subi une hémorragie cérébrale soudaine et est décédé peu de temps après.
« Je pense qu’elle croyait vraiment que si vous êtes bon, alors de bonnes choses vous arrivent, et si vous êtes mauvais, alors de mauvaises choses vous arrivent », a déclaré Shepard. La mort de Matthew « a brisé cette notion du monde ».
Kim se souvient que sa mère avait souligné qu’elle n’avait jamais pleuré par la suite.
« Elle ne me l’a jamais dit, mais je pouvais dire que c’était dur pour elle », a-t-elle déclaré.
Alors que la santé de Jan se détériorait au cours des dernières années, elle a atteint un point où Kim et Shepard ne se sentaient plus à l’aise de vivre seule dans sa maison de Plainfield. Pendant un certain temps, elle a vécu dans une maison de retraite à Shelburne – jusqu’à ce que la COVID-19 frappe, lorsque Kim l’a invitée à emménager dans leur maison du New North End de Burlington. Là, elle a conservé un modeste atelier d’art avec ses peintures de violoncelle et de paysages.
Jan, qui n’a jamais bu, fumé ou essayé de la drogue, appartenait en grande partie à « une époque révolue de l’Amérique aux clôtures blanches », se souvient Shepard.
« Elle était fière de ne jamais avoir bu de café », a-t-il ajouté. « Sa ‘nuit sauvage’ était une tasse de thé contenant de la caféine. »
Ainsi, lui et Kim ont ri d’un souvenir des derniers jours de Jan à l’hospice, lorsqu’elle a accepté à contrecœur une injection de morphine pour soulager sa douleur. Quelques instants plus tard, elle a regardé autour d’elle, s’est redressée et a dit : « Je me sens plutôt bien ! »
« Je parie que oui! » Shepard se souvient avoir dit. « C’est beaucoup plus fort qu’une tasse de thé. »
Lorsque Jan est décédé, « c’était à peu près aussi paisible que cela aurait pu être », a noté Shepard.
Ou, comme Jan aurait pu le considérer, une fin digne d’une belle vie.
