Cela fait deux ans que Nick Saban n’est pas entré sur le terrain en tant qu’entraîneur, mais il a toujours la main sur les éliminatoires du football universitaire, quelle que soit la façon dont cela se déroule.
Cinq des 12 équipes CFP cette année sont dirigées par un entraîneur qui a servi directement sous Saban à un moment ou à un autre. Quatre d’entre eux sont encore en course : Curt Cignetti au n°1 de l’Indiana, Dan Lanning au n°5 de l’Oregon, Pete Golding au n°6 du Mississippi et Mario Cristobal au n°10 de Miami.
« Quatre pour quatre », a déclaré Cignetti. « Il y a beaucoup de disciples qui réussissent bien. C’est pourquoi il est le plus grand de tous les temps. »
Les disciples dont parle Cignetti sont parmi les plus performants du jeu. Cignetti et les Hoosiers affronteront l’Oregon dans le Peach Bowl. Partout au pays, les Miami Hurricanes de Cristobal et les Ole Miss Rebels de Golding s’affrontent dans le Fiesta Bowl.
Kirby Smart et les Georgia Bulldogs ont été éliminés en quarts de finale. Lane Kiffin a passé le relais à Golding après avoir mené Ole Miss aux séries éliminatoires. L’équipe Georgia Tech de Brent Key a connu une saison historique et a raté de peu le match de championnat de l’ACC. Jimbo Fisher a quitté le poste d’entraîneur après une carrière très décorée.
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Les disciples de Saban affirment que ce n’est pas une coïncidence.
« Tout le monde a beaucoup appris de Nick », a déclaré Cignetti, qui a été le premier entraîneur des receveurs de Saban et coordinateur du recrutement en Alabama. « C’était un excellent mentor, très organisé, détaillé ; il avait un plan pour tout. Gérer le leadership, comment arrêter la complaisance, le jour du match, le recrutement, l’évaluation du recrutement, l’évaluation des joueurs. Je veux dire, il avait tout. Et si vous étiez sérieux au sujet de votre carrière et vouliez devenir entraîneur-chef un jour, vous preniez d’excellentes notes ou d’excellentes notes mentales. »
Lanning a vu de loin l’importance d’apprendre sous Saban. Il a pris un pari, laissant derrière lui un poste à temps plein chez Sam Houston State et acceptant une réduction de salaire pour accepter un poste d’assistant diplômé en Alabama.
« Quand quelqu’un me demandait pourquoi, je répondais : ‘Je vais obtenir mon doctorat en football' », a déclaré Lanning. « En travaillant pour l’entraîneur Saban, comme l’a dit l’entraîneur (Cignetti), on apprend tellement. Des choses que je pensais savoir, j’ai réalisé que je ne savais rien. J’ai vraiment pu continuer avec l’opportunité de travailler avec l’entraîneur Smart, qui a également bâti sur cela en Géorgie. Et ce fut une expérience incroyable pour moi, et évidemment cela se voit ici alors que nous entrons dans les demi-finales. «
Des sentiments similaires se retrouvent en Arizona, alors qu’Ole Miss et Miami se préparent pour le Fiesta Bowl.
Golding et Cristobal se sont ratés de peu à Tuscaloosa. Cristobal était l’entraîneur de la ligne offensive de Saban de 2013 à 2016. Golding a dirigé la défense de Crimson Tide pendant cinq ans, de 2018 à 2022.
Cristobal dit que son séjour à Tuscaloosa lui a ouvert les yeux sur ce qu’est devenu le football universitaire et sur ce qui est nécessaire pour mener à bien un programme. Mais par-dessus tout, il a adapté la mentalité de Saban, et garder cela vivant sera toujours une priorité absolue pour lui en tant qu’entraîneur.
Golding a doublé la mise. À une époque où la vie d’un joueur de football universitaire peut être luxueuse, il est essentiel de conserver l’esprit intransigeant traditionnel du football universitaire, incarné par Saban pendant 17 ans en Alabama.
« Il y a un élément de ténacité, un élément de caractère compétitif pour tenir ces gars responsables et les obliger à respecter des normes élevées », a déclaré Golding. « Je pense que c’est assez cohérent avec celui qui joue en ce moment. »
