Avec l’espoir très prisé Gavin McKenna comme pièce maîtresse, le commissaire de la LNH, Gary Bettman, a annoncé lundi que les Sabres de Buffalo accueilleraient le repêchage de la ligue en juin.
Bettman a fait cette annonce alors qu’il était accompagné de dirigeants des Sabres, dont le propriétaire de l’équipe Terry Pegula, lors d’une conférence de presse avant le match à domicile de Buffalo contre les Panthers de la Floride.
Le repêchage de deux jours était déjà prévu les 26 et 27 juin, la ligue adoptant un format décentralisé pour une deuxième année consécutive. Le format présente des prospects et leurs familles assistant au repêchage, tandis que les équipes font leur choix sur leur marché national.
Le repêchage à Buffalo aura lieu à l’aréna des Sabres, au KeyBank Center, a indiqué la personne. C’est un changement par rapport à l’année dernière, lorsque l’événement de deux jours s’est tenu au Peacock Theatre de Los Angeles.
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Buffalo accueille également le groupe de sélection annuel de la LNH depuis 2015 et accueillera à nouveau les meilleurs espoirs de la ligue ce printemps. Il s’agira de la quatrième fois que les Sabres accueilleront le repêchage, la précédente fois remontant à 2016, lorsque Auston Matthews avait été sélectionné au premier rang par les Maple Leafs de Toronto.
Cette fois, tous les regards seront tournés vers McKenna, l’attaquant de première année de Penn State qui devrait depuis longtemps être le choix n°1 du repêchage de 2026.
McKenna, 18 ans, est originaire de Whitehorse, au Yukon, et a fait sensation cet été en choisissant de quitter la Ligue canadienne de hockey après plus de deux saisons à Medicine Hat, en Alberta, et de faire le saut à Happy Valley. Le déplacement vers le sud a eu lieu au cours de la première intersaison après que la NCAA a levé son interdiction de longue date de rendre les joueurs de la LCH éligibles à concourir dans les rangs universitaires.
McKenna a été qualifié de « talent générationnel » et considéré comme le meilleur espoir du repêchage de 2026 depuis 2024.
McKenna se classe quatrième chez les Nittany Lions et septième parmi les étudiants de première année de la NCAA avec quatre buts et 15 passes décisives pour 19 points en 18 matchs.
Les rangs universitaires sont considérés comme plus exigeants car une majorité de joueurs ont 19 ans et plus, contrairement à la LCH où la tranche d’âge est de 16 à 20 ans.
En tant que membre de l’équipe canadienne médaillée de bronze aux récents Championnats du monde juniors, McKenna a terminé le tournoi au deuxième rang avec 10 points (quatre buts, six passes) en sept matchs.
McKenna a prospéré à Medicine Hat où il a inscrit 91 buts et 198 passes pour 289 points en 158 matchs en carrière. La saison dernière, il n’a pas réussi à inscrire un point en seulement quatre sorties, tout en clôturant l’année avec une séquence de 45 matchs consécutifs avec au moins un point au cours de laquelle McKenna a totalisé 32 buts et 100 points.
