C’est lors d’un événement relativement mineur dans le nord de l’État de New York en septembre 2022 qu’Ilia Malinin, le « Dieu du Quad » autoproclamé qui était en train de devenir rapidement le plus grand nom du patinage artistique, a finalement réussi le saut que tant de gens pensaient impossible.
D’autres avaient essayé les quad-axes en compétition au fil des années. Tous étaient tombés. Ces 180 degrés de rotation supplémentaires – nécessaires pour le seul saut en patinage qui commence par une entrée face vers l’avant – se sont avérés être une demi-révolution de trop.
Ainsi, lorsque Malinin a atterri dans l’arène rendue célèbre par la défaite de l’équipe de hockey américaine contre les Soviétiques aux Jeux olympiques d’hiver de 1980 à Lake Placid, cela a non seulement envoyé une onde de choc dans la communauté très unie du patinage, mais a également fait la une des journaux du monde entier.
«J’étais tout simplement époustouflé», a déclaré Jason Brown, double patineur olympique.
Pourtant, en réussissant le saut défiant la gravité, Malinin a également soulevé une question importante : quelle est la prochaine étape ?
Les six principaux sauts du patinage artistique sont standards depuis le début des années 1900. La seule différence entre hier et aujourd’hui est le nombre de révolutions. Dick Button a réussi le premier double axel en 1948 et le premier triple saut quatre ans plus tard. Kurt Browning a décroché le premier quad, une boucle piqué, en 1988, et il a fallu 10 ans avant que Timothy Goebel ne décroche le premier quad salchow.
En atterrissant sur le quad axel, Malinin a peut-être repoussé les limites de la performance humaine. La plupart des scientifiques du sport s’accordent sur le fait que la vitesse et l’amplitude nécessaires aux sauts en cinq tours sont réellement impossibles, laissant le patinage artistique à la croisée des chemins, où le manque d’innovation menace d’enlever l’éclat d’un sport qui lutte déjà pour maintenir sa popularité.
« Je pense qu’il était assez naturel que nous en arrivions à ce point », a déclaré Malinin, grand favori pour remporter l’or pour les États-Unis aux Jeux olympiques de Milan Cortina. « Mais je n’ai pas atteint mon sommet, que ce soit au niveau technique et dans ma capacité à sauter et à tourner, mais aussi au niveau de la créativité. »
Risque et récompense
Malinin, 20 ans, souligne sa signature « framboise twist », un saut périlleux qui ne ressemble à rien de ce que quiconque fait d’autre. Il l’a créé lui-même, et il a tendance à faire tomber la maison chaque fois qu’il le jette vers la fin de ses programmes.
Pourtant, cette manœuvre tape-à-l’œil souligne également l’un des problèmes inhérents à la créativité : elle n’est pas récompensée.
L’Union internationale de patinage a des exigences strictes pour les programmes courts et les programmes libres, et il est rarement rentable de s’écarter trop du scénario. Malinin n’obtiendra peut-être pas beaucoup de points supplémentaires pour avoir réussi son twist framboise, par exemple, puisqu’il ne s’agit pas d’un des six sauts standards du patinage artistique, mais ne pas réussir à le réaliser pourrait lui coûter cher.
« Absolument, il y a beaucoup de choses que je voulais essayer », a déclaré Malinin à l’Associated Press, « parce que je pense que ce serait vraiment cool et attrayant. Mais c’est un plus grand risque pour le programme lui-même, et le système et la notation signifient que cela n’a pas de sens. »
En d’autres termes, à quoi ça sert d’essayer d’innover ?
« Il y a tellement de règles dans vos programmes que vous n’avez pas trop de marge de manœuvre », a déclaré Alysa Liu, la championne du monde en titre. « Beaucoup de ces règles nous restreignent vraiment. Par exemple, tous nos tours se ressemblent maintenant, mais ils pourraient être si différents. »
« Une de mes camarades d’entraînement, Sonja Himler, réalise ces programmes incroyables », a ajouté Amber Glenn, triple championne américaine et, avec Liu, l’une des favorites pour remporter l’or olympique pour l’équipe américaine en février.
« Par exemple, elle tourne dans l’autre sens, saute dans l’autre sens – des choses vraiment cool qui, vous savez, quelqu’un qui a regardé un peu le patinage dira: ‘Oh, je n’ai jamais vu ça auparavant' », a déclaré Glenn. « Alors que si je fais, vous savez, la norme, et que je le fais bien, par rapport à ce qu’elle fait, mes scores seront meilleurs, même si ce qu’elle fait est bien plus impressionnant, à mon avis. »
Justin Dillon, responsable de la haute performance chez US Figure Skating, a reconnu avoir eu des conversations difficiles avec certains patineurs au sujet de leurs programmes. Ils ont peut-être prévu quelque chose d’unique ou d’intéressant, mais le risque n’en vaut pas la peine.
« J’encourage l’individualité et l’amener sur la glace », a déclaré Dillon, « mais s’ils font quelque chose de tellement avant-gardiste que cela ne coche pas ces cases, alors cela ne les sert vraiment pas. Cela ne signifie pas toujours le jeter, mais que pouvons-nous faire pour en faire un coup de circuit? »
Assouplir les règles
Il faut reconnaître que l’instance dirigeante du patinage artistique a assoupli certaines restrictions ces dernières années. Le backflip, qui a longtemps été interdit en compétition en raison de son danger inhérent, est désormais autorisé, même s’il n’a pas non plus beaucoup de poids dans le score.
Cet élément de risque et d’incertitude qui retiens votre souffle est-il la prochaine grande étape du patinage ?
« Je veux dire, tu grinces des dents. Cela me fait vraiment peur », a déclaré Glenn à propos du backflip. « Si vous pouvez le faire, super. Je pense que c’est tellement amusant. Je veux l’apprendre une fois que j’ai fini de concourir. Mais l’idée de le pratiquer lors d’un échauffement ou d’un entraînement, ça me fait juste peur. »
Brown n’a jamais été capable de réussir régulièrement des sauts en quad en compétition. Au lieu de cela, il s’appuie sur une exécution presque parfaite des triples sauts, ainsi que sans doute sur le meilleur talent artistique du patinage artistique, pour se battre constamment pour des places sur le podium dans les compétitions majeures.
Peut-être, se dit Brown, la prochaine innovation en matière de patinage artistique n’a rien à voir avec les exploits extrêmes des capacités athlétiques.
« J’ai tellement de respect pour la manière dont les gens poussent le sport techniquement », a-t-il déclaré, « mais je pense que plus les gens se concentrent sur l’exécution d’un élément, moins ils prennent de risques artistiquement, car ils prennent déjà ces risques techniquement. Et il est très difficile de faire les deux. Alors peut-être que la prochaine étape pour le patinage artistique est de récompenser l’histoire que nous essayons de raconter. »
